— Славное было время! — согласился Кот. — Если не ошибаюсь, в Портчестере мы поворачиваем на север?

— Именно в Портчестере! Вы конечно слышали о водяных мельницах нашего епископа? Так вот, две из них находятся здесь. А Портчестерский замок? Римский форт и тюрьма для наполеоновских солдат! Именно здесь Иоанн Безземельный узнал о потере Нормандии.

— Да, интересные места! — кивнул Кот. — А это что за деревушка? — спросил он, когда «ягуар» Бригадира нырнул под мост и выкатился на красивую продолговатую площадь, окруженную трехэтажными домами с узкими фасадами и черепичными крышами.

— Это Уикхэм. С норманнских времен именно здесь продают лучшие каминные щипцы и вязальные спицы. А гуси! Если вы захотите купить гуся на Рождество, приходите сюда. В Бишопс Уолсэм тоже есть мясная лавка, но, откровенно говоря, в Уикхэме и свежее и вкуснее!

Кот записал в блокноте: «Мясник — проверить насчет ножа».

Спустя несколько минут они въехали в Бишопс Уолсэм. Первым делом, Коту бросился в глаза паб «Краун»: большое одноэтажное здание с несколькими дверями и неровной черепичной крышей.

— Этот дом был последним убежищем несчастного адмирала Вильнева, — прокомментировал Бригадир.

— Командовавшего франко-испанской эскадрой при Трафальгаре? — уточнил Кот.

— Да! После того, как «Буцентавр» был захвачен абордажной партией с «Виктории», Вильнев попал в плен. Его отвезли в Англию и поселили здесь, в Бишопс Уолсэм. Отсюда он ездил в Лондон на похороны адмирала Нельсона.

— Как это часто встречается в истории: проигравший хоронит победителя! — глубокомысленно изрек Кот.

Между тем они проехали через круглую площадь с часами, свернули на Хай-стрит, сделали еще два поворота и, наконец, оказались на узкой и длинной Хоу роад, на которой располагался дом Бригадира. Дом был отделен от улицы крошечным палисадником с идеально ровным газоном и клумбой маргариток. Со стены дома свисали еще две корзины с цветами, а сама стена была увита плющом.

Бригадир помог Коту вытащить чемодан из багажника «ягуара» и отворил перед ним дверь дома. Оставив шляпу и зонт в узкой прихожей, Кот поднялся по лестнице на второй этаж, где находилась отведенная ему спальня — небольшая комната с камином, узкой кроватью и письменным столом. Как скоро выяснил Кот, окно его спальни выходило на улицу, что было вполне удобно.

— Прошу вас, располагайтесь и отдыхайте с дороги! — сказал ему Бригадир. — Ужин будет подан в семь тридцать.

Оставшись один, Кот вытащил свой блокнот и сделал длинную запись. Затем он подошел к окну и стал смотреть на улицу. Вначале ничего интересного на ней не происходило, но после пяти минут наблюдения Кот был вознагражден любопытной сценой. По тротуару шел хорошо одетый джентльмен в спортивном кепи. Внезапно дверь лавки напротив отворилась, и наружу выскочил седобородый шотландец в килте. В руках у него был таз с водой. Прежде, чем Кот успел что-либо сообразить, шотландец выплеснул воду из таза прямо под ноги джентельмена в кепи. Тот в ужасе отпрыгнул, перешагнул через образовавшуюся лужу и, не сказав ни слова, продолжил свой путь по другой стороне тротуара. Шотландец с полминуты смотрел ему вслед, затем вернулся в свою лавку.

— Очень интересно! — промурлыкал Кот себе под нос и пошел переодеваться к ужину.

В доме Бригадира к еде подходили обстоятельно. Трапеза началась с бокала сухого шерри. Переместившись из гостиной в столовую, Кот, Бригадир и его супруга съели по тарелке супа из брюссельской капусты с сыром «стилтон». На второе была подана баранья нога с мятным соусом и пюре из брюквы. На сладкое в этот день был пудинг с бренди-кремом. Выпив по чашке чая с молоком, Кот и Бригадир перебрались в кресла, стоявшие возле камина и налили себе по рюмке портвейна. Жена Бригадира осталась прибирать со стола.

— Мне не хотелось за трапезой говорить о делах, — начал Кот, задумчиво глядя на языки пламени, плясавшие в камине, — но теперь, когда этот великолепный ужин позади, я хочу попросить вас рассказать мне о жителях Бишопс Уолсэм: какие у них привычки, какие странности, что их волнует, о чем они разговаривают друг с другом, когда встречаются в пабе?

— На этот вопрос ответить совсем непросто, — произнес Бригадир, любуясь отблесками пламени в рюмке портвейна. — Вы должны учесть, что еще четыре года назад я находился в Афганистане, и только выйдя в отставку, я смог поселиться в родительском доме в Бишопс Уолсэм. Разумеется, у меня появилось много знакомых. Я состою в клубе рыболовов, играю в бридж по воскресеньям и поддерживаю один из благотворительных проектов нашего Ректора. Но я не могу утверждать, что знаю досконально привычки и интересы своих соседей.

— Возьмем, к примеру, соседа напротив. Он кажется шотландец? — спросил Кот.

— Вы имеете в виду мистера Мак Грегора? Владельца «Just in Case»? Это милейший человек! Он пенсионер, как и я, и он целыми днями трудится. В «Just in Case» вы можете выпить чаю с морковным тортом, купить бутылку хорошего виски или узнать рецепт хаггис. Лавочка не приносит большого дохода, но без нее невозможно представить себе Бишопс Уолсэм.

— Есть ли у мистера Мак Грегора враги?

— Враги? Не думаю. Он и мухи не обидит.