Смерть следовала за электромагнитными импульсами самолета, потом резко свернула в сторону и помчалась через клубящийся мрак облаков навстречу пылающей обманке.

Арктический океан.

Як-44 Эскадрильи дальнего обнаружения Северного флота.

60 миль к северо-западу от Тактической группы 2.

17 ноября 2035 года, 18.50

Две минуты назад в сражении наступил перелом. Самолеты Консорциума оказались в области действия зенитных ракет советской эскадры. Теперь против американских машин работала не только береговая авиация, но и самолеты, поднявшиеся с конвертопланов. Дисплей РЛС мерцал от множественных сигналов, враждующие стороны обменивались сокрушительными ракетными ударами.

– Полковник, одна из наших эскадрилий прорвалась к тяжелым самолетам противника. С монитора только что пропала крупная радиолокационная отметка. Полагаю, тяжелая машина была сбита над океаном.

– Славно поработали, – кивнул старый солдат.

Склонившись над монитором РЛС, полковник изучил сложившуюся ситуацию. Ткнув пальцем в три мерцающих маркера, вояка сурово протянул:

– Идут к нам на большой скорости – Маха два-три, не меньше.

– Истребители?

На ответ не было времени. Пробежав по узенькому металлическому коридору, ведущий инженер ворвался в кабину самолета. Летчики оторвались от штурвалов и изумленно посмотрели на незваного гостя. Пилоты явно не понимали, чем вызвана подобная спешка.

Рассказать о своих предположениях полковник не успел, «Як» вздрогнул, за стеклами кабины мелькнули ромбические формы странных черных машин. Послышался треск раздираемого взрывом металла.

«И все-таки мы успели, – мелькнула в голове полковника последняя радостная мысль».

Мгновением позже на кабину наехала испепеляющая стена иссиня-красного пламени.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

17 ноября 2035 года, 19.10

Петренко вынырнул из-под крыла истребителя, тяжело вздохнул и оперся могучим плечом на разорванное в клочья хвостовое оперение. Многозначительно посмотрев на полковника, механик резюмировал результат своих изысканий:

– Дело дрянь, командир. Левое крыло повреждено, закрылки застряли внутри консоли и обратно не лезут, сколько я их ни вытягивал. Придется снимать верхние пластины крыла и разбирать часть стальной обшивки. Стабилизатор срезан начисто, от него осталась лишь пара металлических обрывков, да и те держатся на честном слове. Левое хвостовое оперение частично разрушено, машина реагирует на повреждения сваливанием. Вероятно, возросли нагрузки на ручку управления «Яком».

Выдержав короткую паузу, механик спросил:

– Полковник, у тебя, случаем, водички нет?

Сергей молчаливо передал механику наполовину опустошенную бутылку минералки. Петренко выпил холодную жидкость и радостно фыркнул:

– Не грусти, командир, ты еще легко отделался. Остался цел, ничего себе на сломал, чего еще желать?! Мы над твоей машиной поработаем, двигатель переберем, и через две недели она будет как новая.

– Американцы нас ждать не будут, – мрачно произнес Сергей.

– Быстрее быстрого работу не закончишь, – пожал плечами механик. – У тебя, командир, не только авионика из строя вышла, но и часть внешних ракетных пилонов. К тому же во время посадки ты раздолбал все три стойки шасси. Нежнее надо машину опускать, осторожнее. Она ведь, как женщина, хрупкая, а ты ее со всей дури о бетонную площадку!

– Там выбора не было, Алексей. Топливо стало поступать в двигатель рывками. Пришлось сажать машину в режиме цейтнота.

– Вот и результат. Две недели ремонта, не больше и не меньше. Спасибо!

Петренко вернул бутылку обратно в руки полковника. Сергей кивнул головой и повернулся на рокочущий металлический звук, в ангар вкатывался только что севший на ВВП F-16. Машина Серебряного-лидера была припорошена маленькими крупицами снега, пилоны внешней подвески были пусты.

Подкатив к седьмому ремонтному сектору, «Ястреб» остановился. Фонарь кабины медленно отъехал вверх. Грохот работающего двигателя затих. Техники, обслуживающие F-16, подогнали к «Ястребу» высокую стальную лесенку и через двадцать секунд Эллис была на земле.

Увидев приближающегося полковника, МакДевитт расстегнула ремешок шлема и отдала Соколову честь. Откинув в сторону черные овалы защитных очков, Эллис опустошенно прошептала:

– Полковник, задание выполнено. Мы прорвались к тяжелым машинам противника и сбили одну из них точно, а другую предположительно.

– Вы молодцы, ребята, блестяще справились со своей задачей. Северский только что доложил мне о результатах боя. По его предположению, вторая тяжелая машина получила серьезные повреждения двигательной установки и упала в океан в 14-м оперативном квадрате. Ее электронный маркер пропал с экранов РЛС пять минут назад.