– Сэр, первая и вторая башня к выстрелу готовы, – отрапортовал капитану «Банкер-Хилла» главный артиллерист.

Тернер задумался. Прямого приказа о начале войны у него не было.

– Навигатор, расстояние до нейтральных вод?

– Пять миль, сэр, продолжает сокращаться.

Тернер склонился над устройством внутренней связи. Его терзали сомнения.

«Выстрел крейсера может стать детонатором полномасштабного конфликта, – думал про себя капитан. – С другой стороны, если танкер не остановить, он выйдет в нейтральные воды и русские одержат очередную маленькую победу. Руководители Консорциума будут в бешенстве, тут без вариантов.

Если ты, Кейт, упустишь танкер, дашь выйти ему в открытое море, то твоя карьера будет разрушена. Тебя лишат заслуженной пенсии, и остаток жизни ты проведешь на окраине Линчбурга, в гетто, среди негров, мексиканцев и деклассированных белых элементов. Ты уверен в том, что хочешь выбрать именно такую судьбу?»

– Капитан, мы выходим из зоны поражения противника, – донесся взволнованный голос артиллериста.

По спине капитана пронеслись жутковатые мурашки. Тернер вздохнул и решился:

– Огонь!

Орудия крейсера извергли из себя струи пламени. Корабль вздрогнул всем корпусом. Вздыбившаяся под форштевнем волна окатила нос судна, забрызгав палубу мириадами ледяных брызг. Системы автоматической перезарядки подобрали горячие цилиндры гильз и с урчанием задвинули в недра пушек новые 127-мм снаряды.

«Порт Невис» получил два прямых попадания. Снаряд, ударивший в ватерлинию корабля, пронзил стальной корпус и взорвался в левом машинном отделении. Второй – ударил «Невис» в корабельную надстройку. Послышался сокрушительный взрыв, в небо взметнулся яростный цветок пламени, во все стороны полетели куски обшивки. На палубу танкера посыпались обломки мачт и внешних конструкций, часть жилых отсеков воспламенилась.

Арктический ветер рвал пламя, рвущееся из разбитых иллюминаторов.

– Танкер сбрасывает скорость, сэр. Они готовы принять призовую команду.

Тернер молча кивнул и приказал прекратить огонь. Сердце в груди капитана стучало, словно огромная паровая колотушка.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

14 ноября 2035 года, 15.25

Северский посмотрел на свой игровой расклад, на руках были две тройки, дама, король и десятка. Совершенно возмутительная для покера комбинация. Аналитик пожал плечами и увеличил ставку. На стол легла маленькая плитка черного шоколада.

– Все, ребятки, я пас! – разочарованно произнесла Эллис, отбрасывая в сторону карты. – Твой ход, Эндрю.

Лейтенант Бейтс внимательно посмотрел на Алексея Арнольдовича и опять глянул на карты. Лицо пилота выражало откровенное сомнение. Бейтс даже не пытался маскироваться. Он был поглощен азартной игрой, и безмолвная борьба чувств, ведущаяся в глубинах его разума, то и дело прорывалась наружу. Северский позволил себе легонько улыбнуться, Эллис нахмурилась. Бэйтс покрутил головой по сторонам и в отчаянии бросил пластик на стол. Перед глазами аналитика предстали три дамы, восьмерка и туз.

– Шансы на победу были сомнительными, – разочарованно протянул лейтенант.

– Что там у тебя, генерал? – нетерпеливо произнесла девушка.

Алексей Арнольдович широко улыбнулся и раскрыл свои карты. МакДэвитт фыркнула себе под нос. Бэйтс ударил рукой по столу и обхватил голову руками. Его отчаяние не знало границ.

– Итак, шоколад в очередной раз достается самому умному. То есть мне, – произнес с улыбкой аналитик, пальцы его легли на сладкие черные плитки.

Бейтс потянулся за новой колодой, но раскрыть ее не успел. По ангару прокатились ревущие звуки тревоги. Пилоты и механики в изумлении оторвались от своих дел. Мак Дэвитт бросила недовольный взгляд на сигнальную лампу и раздраженно подумала:

«Опять доиграть не дали».

Из компьютерной подсобки выскочил белый как смерть Голландец, за ним показался взволнованный Соколов. Подбежав к Петренко, полковник начал отчаянно жестикулировать. Механик пару раз кивнул головой и бросился к командирскому «Яку».

Эллис повернулась спиной к столешнице и процедила сквозь зубы:

– Мальчики, убираем карты.

Хмурый Соколов подскочил к игрокам, но, казалось, не заметил запрещенного развлечения. Вид у командира был взволнованный и растерянный:

– Пять минут назад крейсер Консорциума обстрелял норвежский танкер. Бирилев поднял в воздух «Черный декабрь», «Тигров» и ЭДУ-4. Машины ушли с полной боевой нагрузкой!

Голос полковника растворился в грохоте реактивных двигателей. С авиабазы взлетали истребители и бомбардировщики морской авиации. Переждав рев машин, Сергей продолжил: