Возиться с замками и створками пришлось под ударами темных созданий. К счастью в туннеле их оказалось немного — ворота открыли без серьезных потерь.

Но мы, конечно, были потрясены, увидев, как из замка выскакивают люди вперемешку с тварями.

Дальше все было просто. Покончив с демами, мы организованным строем освободили пространство между наружными и внутренними воротами, после чего вошли во двор замка, и зачистили его от остатков погани — трех десятков израненных тварей, скрывающихся в тени стен от поднимающегося солнца.

Бой был закончен.

Тактика действия творений тьмы была проста. Приближаясь к цели на дистанцию поражения, они пускали в дело острейшие когти и клыки, нанося рваные раны. Оставив истекающего кровью противника в покое, они бросались на следующего, не утруждая себя добиванием.

Места ожесточенных схваток иногда можно было определить лишь по лужам крови. Сами тела при этом отсутствовали — отбившись от погани люди отходили, забирая с собой раненых. Во многих случаях забирали зря — повреждения были таковы, что даже оперативно наложенные перевязки не спасали. Люди в основном умирали от острой кровопотери.

Чтобы добраться до Альры мне пришлось шагать по таким кровавым лужам. Поначалу старался перешагивать, а затем это стало невозможно.

В самый критический момент боя, когда твари проникли на примыкающие к укреплениям перешейка стены и обрушились на защитников, Рыжая вывела своих людей на стену возле башни номер два — первой по часовой стрелке от ворот. Только с этой позиции в секторе обстрела оказывались практически все лазейки, которые использовала погань. Причем бить во многих случаях можно было с коротких дистанций, нанося максимальный урон.

Лучники тогда израсходовали все стрелы — в колчанах не осталось ни одной. Именно их действия помогли закрыть двери башни номер три и подняться всем людям Грата наверх, не оставшись под ударом. Тот самый этап, когда защитники понесли наибольшие потери: более сотни женщин, подростков детей и стариков были порваны когтями и клыками, оставлены умирать на брусчатке утреннего двора или запертыми в духоте забитых людьми башен.

Твари дорого заплатили за это — многие погибли, причем все выжившие были изранены до частичной или полной потери боеспособности. Они более ничем не смогли воздействовать на ход боя — даже помешать вылазке Грата оказались не в состоянии. Окажись у защитников в тот момент хотя бы небольшой отряд серьезных воинов…

Все могло быть иначе.

Понимала ли Альра в тот момент, как рискует? Наверное — она ведь привыкла воевать, занималась этим долго и успешно. Значит, умела взвешивать риски. Наверное не нашла другого выхода в той ситуации — или становись на острие, или закрывайся на перешейке, бросив беспомощных людей на произвол судьбы. В башню, отстоявшей от позиции ее стрелков чуть дальше, твари все же сумели ворваться на плечах паникующей толпы. Их было всего две, но этого хватило, чтобы залить кровью первый и второй этажи. Оттуда потом вытащили около сорока тел.

Все могло закончиться гораздо хуже, если бы не вовремя прилетавшие стрелы. Их оставалось мало, приходилось беречь, бить наверняка, с опасной позиции. А затем они и вовсе закончились.

Лучники остались одни, зажатые на стене с двух сторон, лишившиеся своего самого эффективного оружия — оно стало бесполезным. У Альры была легкая кольчуга, но хоть она и знаменитая Рыжая Смерть, вряд ли продержалась дольше других. Слишком неравные силы, и невыгодная позиция.

Их атаковали с двух сторон по стене, и с третьей — по лестнице. Два направления перекрыли человекоподобные горцы, при штурме до последнего остававшиеся при Альре — их сила и ловкость позволила ненадолго задержать противника. С третьей были лишь слабые люди… Не уцелел никто — здесь все было залито кровью и завалено телами.

Рыжая меня не дождалась. Я нашел ее на ступенях каменной лестницы. Ее кольчуга была разорвана в нескольких местах, некогда красивые стройные ноги представляли собой сплошную рану — тварь пытавшаяся прорваться снизу, терзала ее до тех пор, пока не сдохла, заработав кинжал в глаз. Упав, придавила свою убийцу и жертву — у Альры не хватило сил освободить руку. Да и ни к чему — на стене за спиной все так же залито кровью и завалено телами. Там нашли смерть бойцы ее крошечного отряда. Лишь один островок жизни просматривался — Амед. Сидя на корточках, он неловко накладывал себе перевязку на руку — вторая, сломанная недавно, помогала слабо. Луком он, естественно, пользоваться не мог, так что вряд ли застал здесь пик боя — скорее всего, подошел позже.

Не глядя на меня, он подтвердил это предположение:

— Когда я сюда пришел, она была еще жива. Простите — ничем не смог ей помочь.

Ничего не говоря, я кивнул.

— Сэр страж. Она просила передать, чтобы вы не винили себя. Не знаю о чем была речь.

Опять кивнув, я наклонился, стащил дохлую тварь с тела девушки. Зачем… Не знаю. То, что лежало на каменных ступенях все равно не стало походить на прежнюю Альру. Даже лицо, чудом не затронутое когтями, было чужим: побелевшим, заострившимся, пугающим.