Гнедан покорно вернулся из раздевалки, а Лито, ничуть не обидевшись за «носатого», важно выступил на историческую арену и стал объяснять обстановку. Я слушал его, продираясь сквозь наслоения архаичных морфем, и тихо удивлялся. Ребята действительно придумали на редкость остроумную шутку. Прежний Мстислав, который руководил ими до моего появления, был, натурально, коварным пакостником.

Алыберского купца, двигавшегося вверх по Керженцу с грузом традиционной южной экзотики, на Руси поджидали, как выяснилось, уже давно. И не только мы. В первую очередь к встрече готовился один из местных авторитетов — некто Рогволод Опорьевский, по прозвищу Посвист-князь (юный наследник одряхлевшего князя Опорьевского). Этот молодчик Рогволод слыл первым разбойником Залесья (после меня, конечно) — сколотив банду юных наркоманов и мутантов-ниндзя, он развлекался тем, что наводил атас на купеческие корабли.

Именно Рогволод был главной целью нашего предприятия, а алыберский купец — всего лишь приманкой. Маленькая банда Мстислава Лыковича страшно, хотя и косвенно, страдала от набегов аристократического разбойника — Рогволод умудрялся раньше нас узнавать о торговых караванах и уводил добычу из-под носа. Нужно было убирать конкурента.

Учитывая, что под началом подлого княжича было несколько десятков деморализованных, но весьма агрессивных коммандос, о честной разборке мечтать не приходилось. Оставался единственный способ — нанести коварный удар в затылок.

— Я мыслю, Рогволодовы разбитчики будут брать купца в навычном месте — в устье Сольцы. Они завсегда тамо водные поезда бьют. В этот раз тожде много люд порежут — без Мораны [52] не сладят. Разграбят лодьи, а опослед удачу задумают торжествовать. Рогволод прикажет пиршество устроить… — Лито ухмыльнулся тонкими губами и стал похож на злого лесного эльфа-дегенерата. — Вот тут и хитрость наша скрыта: Рогволода хмельного прибить! Покуда соратнички его в разгуле пьянствуют!

Я напрягся, и мысли сразу сбежались в мозг как панки на бесплатное курево. Озарение тихо накатило на психику: ситуация ясна, как пень. Мы устраиваем в лесу небольшой пикничок. Жарится шашлык, и сок каплет, и ароматы распространяются повсюду. Мимо бредут усталые разбойники княжича Рогволода. Они голодны и хотят обмыть удачную операцию. Они несут на плечах добычу: алыберское золото, прекрасные полонянки, амфоры с вином. Как хочется пить! Но — они не позаботились о закуске. Какая роковая ошибка!!! И вот — разбойники чувствуют запахи шашлыков. «Пахнет шашлыками!» — говорят они, и глаза их наполняются желанием. Шашлык — это как раз под красное вино. Прекрасный, чудесный каберне совиньон в этих амфорах. И где-то поблизости — уютная лесная шашлычная. «Почему бы нам не перекусить?» — спрашивают себя разбойники. «Я разведаю обстановку», — властно говорит их предводитель, молодой княжич Рогволод. Увлекаемый голодом, он устремляется в чащу. Он хочет съесть все сам. Совсем один, княжич углубляется в дремучие заросли, откуда доносится запах жареного мяса. И тут — о горе! — дерзкие конкуренты появляются как из-под земли и бьют его по черепу! Предводитель конкурентов мудро улыбается. Его зовут Мстислав. Он знает, что надо делать. «Хватайте его! — говорит Мстислав. — Надо сделать из Рогволода мясное ассорти, и тогда наша группировка будет единолично хозяйничать в лесу и на реках!»

— Не буде дела, — вдруг перебил Гнедан. — Алыберы заисто с собою яства везут. И мясо тожде. А Рогволодовы разбитчики все это на лодьях сыщут, и насытятся.

Прозвучало убедительно. Я потрогал пальцами философические бугры на затылке и снова задумался. Если шашлык не подходит — как еще можно заманить Рогволода в западню?

— Слышь, Славко… — Лито, кажется, знал ответ на вопрос и теперь помогал мне тонкими намеками. — А помимо жированья-то… какая есть в жизни сладость, а? Что за приманка великая?

Он фигурно очертил в воздухе разное, но до боли знакомое. И я вдруг вспотел: как же я сам не сообразил, а? Это почему же вдруг? А… что, если трехдневное лежание под холодным дождиком в корне убило во мне историческую миссию рода Лыковичей? Ужас какой. Вот где кошмар.

— Да-да, все понятно, — поспешно сказал я. — Ну конечно: девочки. Девочки, печки, лавочки; первым делом самолеты. Это просто, как восемью четырнадцать: мы разбиваем в лесу эдакий заядлый шатер. Возжигаем курения, разные там шторы и бархатные подушки. Потом — э… да! одеваем Гнедана девушкой, и притом полуобнаженной. Гнедан, я знаю, что ты давно мечтал о силиконовой груди. Мы попросим у Клухи сарафан. Ты будешь весь в лентах, как кавалер ордена Подвязки. У тебя красивые ресницы, Гнедан, тебе никто не говорил этого? Ничего, я тебе говорю. Верь мне, Гнедан, ты будешь очарователен. Ты будешь лежать в шатре. Вокруг подушки, шторы и курения. И вот — усталые, измученные разбойники идут мимо. Они не голодны — они только что наелись и напились вдоволь, но им хочется общества. Приятного женского общества, Гнедан. Какая роковая ошибка!!!

Поток моего сознания был прерван — Гнедан фыркнул так, что коровы по-за рекой взревели. Лито, дергаясь в приступах беззвучного смеха, по-девически закрыл лицо длинными пальцами. А между тем я не думал его смешить. Я излагал рабочую версию.

— Поклон тебе, Славко, за добрые слова, — сказал Гнедан, скривившись лицом и бешено покраснев. — Однако, мыслю, моя лепота Рогволоду не по нраву. Он рудых-то не привечает. А потом… и покраше моего есть.

Тут Лито поспешно перестал смеяться и показал Гнедану загорелый кулак. Кроме шуток, в Клухином сарафане он смотрелся бы на порядок изящнее Гнедана.

— И верно, браче, — вдруг улыбнулся Лито. — Почто ж Гнедку в ленты рядить, когда живая девка под рукой?

И парни раскрыли карты. Оказывается, в роли приманки должна была выступить… моя собственная подружка. Та самая, которую зовут Метанкой. Неделю назад ее заслали к Рогволоду с опасной миссией — охмурить и довести до любовного идиотизма. Именно Метанке предстояло, по плану, после захвата купеческого каравана заманить Рогволода в тот самый кустарник, где потом найдут его бездыханное тело.