— Ничего я не глотал, — обиженно откликнулся Квайл. — Нет, я, конечно, сначала попробовал, но у меня ничего не получилось.

— Это еще почему? — напрягся Макарий. — Кусок такой, что в глотку не помещается? Ну ты, Рыжун, горазд воровать…

— Да нет, все дело в его свойствах! Вы же понимаете, это умный металл! Я его туда — он оттуда. Я его туда — а он опять…

— И скажи спасибо, что не получилось, — тихо фыркнул Вольдар. — Металл-то умный, а вот вор оказался совсем дурак. Подумай, как бы ты потом его из себя извлекал. Ты его оттуда— он…

— Точно, — не удержавшись, хихикнул Квайл. — Поэтому пришлось плашку под кожу вшивать.

— В руку? — ахнул Макарий.

— В бедро, — смущенно признался Квайл.

— Как же ты на лошади скачешь? — посочувствовал Ужка. — Больно, небось?

— Правую половинку зада теперь вообще не чувствую. Хоть бей меня, хоть коли…

— Дай срок, так побьем, что почувствуешь! — пообещал Макарий. — Только бы выковырнуть тебя оттуда…

— Теперь понятно, почему в лесу тебя стрелой не ранило. Я ведь видел, арбалетчик не промахнулся, она точно летела. Зачем тебе умный металл? Продать хочешь? — бесстрастно поинтересовался Ужка.

— Кому же его продашь? — рассудительно вздохнул Квайл. — Каждая плашка на счету государства, включая те, что пошли на наградные защитные медали отличившимся в боях. Только заикнусь, сразу скрутят и за решетку. Нет, планкит мне самому нужен. Есть договоренность с одним человеком в Торе, он ждет образец. Согласно последним исследованиям, можно получить копию в пробирке. Через год, когда прославлюсь, спокойно могу вернуть позаимствованное прииску, если это так вас заботит.

— Образец?! — взвился Макарий. — Если тебя, рыжее недоразумение, поймают с этим образцом, то быстро дознаются, что с прииска ты уволился одновременно с нами! Пойди потом докажи, что не виноват! Какого лешего ты не придумал что-то другое?

— Что именно? — упрямо хмыкнул Квайл. — Найти клад и купить себе ремень с якобы планкитовой пряжкой, которыми щеголяют наши толстосумы? Чтобы потом, когда торговца и след простынет, обнаружить, что ничуть приобретение не защищает, а просто блестит? Мне не нужны подделки. Я ведь специально на прииск устроился, чтобы быть в своем образце полностью уверенным.

— Есть ведь и другие способы, — пробормотал Ужка.

— Ага. Причем вполне легальные. Послужить в армии годика четыре и, если не убьют и сумею проявить храбрость, получить на грудь блестящий орденок в форме креста, раскрашенный эмалью по планкитовой плашке, защищающей меня отныне от удара, пули и стрелы. В пределах радиуса действия, конечно.

— Ладно, — вздохнул Вольдар. — Тебя не переубедишь. Выходи, Рыжий. Бить не станем, обещаю. Выковыривай свой трофей, прячь в укромном месте и выходи.

— С поднятыми руками! — злорадно уточнил Макарий.

— Вы не понимаете! — заволновался Квайл. — Если бросить планкит сейчас, то все получается зря: зря я два года в университете учился, зря на прииске корпел! Меня ведь действительно в Торе ждут! С образцом! Это мой реальный шанс прославиться в мире науки!

— Не так уж ты и корпел! — хмыкнул Макарий. — Помнится, твой заработок и пяти паундов в месяц не превышал! В то время как мы с Вольдаром…

— Постой! — перебил его Ужка, бросаясь к двери. — Кто именно тебя ждет в Торе?

— Старый Аарус Густ, алхимик. Ты его знаешь?

За дверью прыснули.

— Если ты про юродивого Ааруса, который набирает учеников, а через две недели выгоняет их за порог, — то да, знаю. Его все знают. Год назад он был в нашей деревне, лечил теткину корову.

— И как? — заинтересовался Макарий.

— Сдохла, что неудивительно. Аарус бабник и шарлатан. Тетка говорит, что единственный эликсир, который он умеет варить, это сливовица, и то погано получается. А на кого ты учился, Рыжий?

— Факультет алхимии и демоноведения, — дрогнувшим голосом признался Квайл. — А что?

— Ты умеешь вызывать демонов?! — вскрикнул Макарий, сжимая руки во внезапном приступе восторженного ужаса.

— Нет! У нас была узкая специализация.

— У-у… — разочаровался Макарий.

— Жаль, — согласился с приятелем Ужка. — Выходит, Рыжий, кроме нас тебе помочь некому. Не упрямься, студент, дай двери открыться.

Из-за арки донеслось упрямое мычание. Ужка нетерпеливо дернул плечом.

— Рыжий, слушай внимательно. Только я, как местный житель, знаю, как перехитрить дверь. Отнимать силой твой трофей никто не собирается, носи его хоть вечно под шкурой, если это тебе нравится. Я помогу тебе выйти из подземки вместе с планкитом. Переночуем в сторожке, потом спустимся в деревню. Утром мужики помогут забрать прокатных лошадей, если там еще что-то осталось. Бумага на Звездочку у меня, можешь получить свой задаток, мы сами рассчитаемся с конторой. Вычту только мужикам на бутыль, не обессудь. Мы с Макарием останемся у тетки, а ты свободен как птица. Ниже по течению Этрюны — Тор. Ищи шарлатана Густа и выращивайте в пробирке хоть черта лысого — мне все равно. Мы тебя не помним, ты нас. Договорились? Ну так что, решаешься? Если нет, мы пошли.