— Как у вас все… долго! — с досадой сжал кулаки демон. — Связался с гномами! На свою голову!

— Ты и сам не слишком тороплив, — не преминул уколоть щун, сгребая в охапку серые свечи. — Приди, как обещал, сразу через три года после консервации тел, и все бы прошло значительно проще.

Широкие конечности сторожа высыпали свечи на пол и стали бережно, по одной расставлять вокруг неподвижного тела гнома. Удовлетворенно поправив фитили, щун отряхнул с ладоней тусклый воск и пошаркал в угол, еле заметно припадая на правую ногу.

— Куда? — тоскливо спросил демон, провожая глазами угловатую фигурку.

— За огоньком.

— Не ходи, я запалю.

Саламандра извернулась на цепочке, чтобы куснуть демона за палец, но не достала и взвизгнула от щелчка. Красный язычок выплюнул пламя на подставленный щуном факел. Пристроив факел на стене, сторож меланхолично подпалил от него тонкую щепу и начал зажигать свечи. По плоскому лицу неподвижного гнома побежали отблески пламени, придавая ему то удивленное, то насмешливое выражение.

Ифиторель прислонился к стене и вздохнул.

Демонстративно не обращая внимания на демона, щун бесцеремонно разжал зубы пациента, капнул в холодный рот из пузатого пузырька и поддержал поднимающееся судорожными рывками тело. Уже не мертвый, но еще не живой, гном застыл вертикально. На пол пещеры упали шесть колеблющихся теней. Подперев первую свечу ладонью, щун медленно двинул ее против часовой стрелки…

— Так и будешь возиться? — не выдержал Ифиторель, презрительно фыркая. — Тоже мне, гномья прикладная магия…

— А ты умеешь быстрее? — прошептал щун, подвинув, наконец, первую свечу так, что одна из теней, отбрасываемых гномом, слилась с другой. — Еще четыре слияния, и она готова.

— Она?! — изумился демон, прикрывая рот ладонью. — Так это дама? — Из-под ладони вырвался сдерживаемый смешок. — Коротенькие волосенки, стандартный комбинезон, мускулистые плечи, плоская грудь? Ну и шуточки у вас! Сами-то хоть мальчика от девочки отличаете?

— Сами отличаем, — насупился щун. — А посторонним такие подробности знать не обязательно. В случае непредвиденных катаклизмов гномы становятся обоеполыми.

— Однако! — восхитился демон. — Все предусмотрели, мерзавцы! Надеетесь выжить любой ценой? Ну так знай, эти умения вполне могут вам пригодиться, и довольно скоро. Мир поделен так давно, что уже назрел очередной передел. В городе Отверженных уже вовсю принимаются ставки. Люди против гномов? Или гномы против людей? А может, просто люди против людей — ведь они все разные! Черные против белых и желтых? Или желтые вместе с красными против белых? Или оставшиеся маги против всех? Ты бы как предпочел?

— У нас существует старое пророчество, что скоро рас станет больше, — сухо сказал щун. — С тех пор как эльфов не стало, эта ниша так никем и не заполнена. Именно поэтому все больше рождается людей с отклонениями и странностями, и это только промежуточные стадии естественного отбора. Чуть дальше в глубь континента есть целые деревни из мутантов, что паразитируют на соседних поселениях. К тому же после нашего опыта в Разломе процесс ускорился, Ифиторель. Слишком мощное колдовство.

— Да сколько тех мутантов! — отмахнулся Ифиторель.

— Сейчас процент от общего количества. А пятьдесят девять лет назад была одна тысячная процента. При скрещивании с обычным смертным у пары никогда не рождается обычный детеныш.

Сообщив новость, щун замолчал и наклонился над гномом, но еле заметное подергивание века не укрылось от внимания демона.

— Ты знал заранее! — Ифиторель откинулся к стене и горько усмехнулся. — Знал! Еще прежде, чем мы договорились о взаимной услуге, да? Хитер, мерзавец, старый пень… Слушай, а сколько тебе лет?

Гномий сторож молча двинул против часовой стрелки следующую свечу, делая вид, что полностью поглощен этим нехитрым занятием.

— Понятно, — скривился демон. — Выглядишь на тысячу, если честно.

Щун хмыкнул.

— Больше? — поразился демон. — Прими комплимент, ты отлично сохранился!

Сторож недобро зыркнул из-под низких надбровных дуг.

— Ну и ладно! — отмахнулся Ифиторель. — Думаешь, пропаду? Новые времена всегда предпочтительней старых, ведь они несут в себе новые возможности. Вот только… — Черные глаза утратили безмятежность и вновь налились суровостью. — Мне все равно нужны камни для нагрудника Владыки. Позарез нужны, пока трон в городе Отверженных демонов свободен! Идеальные кристаллы, девять штук! Только они меня и держат!