Вот ведь как все просто, удивился студент, присаживаясь на корточки над сладко дрыхнущим садовником. Спит. Дрыхнет всеми своими копатками, сопатками и прочими частями тела, наивный.

Черри радостно дернул Квайла за мочку уха и жестами показал: давай.

Осторожно отцепить цепочку от шва не удалось, очень уж хитрое оказалось крепление. Выдрав металлический капканчик из окончательно испорченных штанов, студент положил его рядом с головой фальшивого пленника и на цыпочках двинулся от Ключа вниз. Хомункулус одобрительно похлопал по щеке и нырнул за воротник, греться.

Только пройти освобожденный студент сумел всего несколько шагов. В ногу вцепились маленькие острые коготки, и звонко защелкнулся замок.

— Ну вот и все! — торжествующе воскликнул мгновенно пробудившийся садовник, довольно сверкая глазами. — Попался!

Взглянув вниз, Квайл был вынужден признать, что это действительно так, теперь его с пареньком сковывала не символическая, а вполне прочная цепь. Ногу с ногой, руку с рукой. И когда только успел? Черри, скользнувший через рукав, ощупал браслет и выпрыгнул на подставленную ладонь. Маленькая ручка разочарованно чиркнула по шее.

— Хана, — хрипло доложил хомункулус.

— Теперь не убежишь! — радостно засмеялся садовник и уже поднес копатку ко рту, чтобы свистнуть, но Квайл опередил его.

— Гномов зовешь? — отчаянно, но безуспешно вращая рукой в тесном стальном браслете, прошептал он.

— Да!

— Про катализатор выпытывать будете?

— Да! — еще радостней подтвердил садовник.

— Стой! Иначе вашему катализатору конец!

— Почему это? — напрягся Кдрат.

— Квайл, ты что-то от меня скрываешь? — удивился Черри.

— Да! Я его спрятал так, что, кроме меня, никому не найти!

— Вот это по-нашему! — одобрительно взвизгнул хомункулус. — Правильно, студент! В хозяйстве все сгодится!

— Умолкни, козявка! Этого не может быть! — вскинулся гномий садовник и тут же успокоился. — Вызнаем! — широкая конечность примеривающе тыкнула Квайла в низ живота. — Вы, люди, такие нежные… Думаю, будет несложно.

— Только троньте! — заорал студент, защищая живот обеими руками. — Ни слова не скажу, катализатор так и сгинет в секретном месте, и тебя за это прибьют! Точно тебе говорю! Оторвут копатки-сопатки и пустят на собственную починку! Видел, какие ваши… недоделанные? То-то и оно! Лучше я тебе катализатор добровольно отдам! Сам! Только сейчас надо опасный момент пересидеть!

На миг звук журчащей воды затих. Стало слышно, как у самой земли раздвинулись ветки.

— Ну так что? — нетерпеливо переступая на месте, забормотал Квайл, стараясь не звенеть цепью. — Это они за нами, понимаешь? Насильно мне тебя не утянуть, придется идти добровольно. Ты со мной, спасать катализатор? Или останешься на расправу… кто там у вас старший?

— Щун, — от этого слова паренька ощутимо передернуло.

Первая неестественно прямая фигурка вышла из кустов.

— Ну как? Что решаешь? — взмолился Квайл, притоптывая ботинками.

— Куда? — коротко бросил Кдрат.

— В Тор! Город внизу видишь? Бежим! Авось, ваши инвалиды не догонят!

— Только не вниз. — Кдрат намотал на руку провисающую цепь и прищурился. — Давай наверх, за мной. Там станция.

— Подземка? — обреченно уточнил студент.

— А что же еще? Эй! Осторожно!

— Что? А-а-а!..

Говорят, что перед смертью вся жизнь человека пролетает у него перед глазами. Еще говорят, что от любви можно потерять голову.

Цепь резко натянулась, правую руку обожгло, словно огнем, от запястья к плечу побежали острые «мурашки». Последним, что запомнил Квайл, было милое, встревоженное лицо Найсы-Марии, протягивающей ему полную миску румяных оладий. Воспоминание о красавице всплыло в мозгу и сразу же растаяло. Острое чувство досады «не успел!» и боль слились воедино.

Студент потерял голову, причем в буквальном смысле слова.

Парочка гномов сработала слаженно. Первый, вместо утерянной кисти заполучивший крепкий брус, держал «разящие кольца», методично подавая напарнику по одному. Второй — с впалыми от нехватки кожи щеками, но зато сохранивший обе верхние конечности и почти полный комплект пальцев— метал.

Тяжелые кольца отлетали в стороны, рикошетом отскакивали от камней, некоторые застревали в стволах. Но Квайлу хватило и одного, того, что с размаху перерезало его шею.

Оханье Кдрата и крики хомункулуса мертвый студент не услышал. Просто осел на землю, заливая траву своей кровью, прощально булькнул и перестал дышать. Перед погасшими глазами возник длинный тоннель, чем-то неуловимо похожий на гномье подземное сооружение. Разве что свет был не тусклый, точечный, а яркий до нестерпимости.

И почти моментально в груди словно взбесился маленький человечек с молоточком. Он колотил изнутри по грудной клетке и ребрам, пинал ногами желудок. Выкручивал и без того исстрадавшееся запястье правой руки.