— Полевой работник начального ранга, инвентарный номер 476/675-2! — откликнулась она, резво вскакивая со своего места и придавливая стулом сидящего по соседству писаря.

Я подчеркнуто снисходительно улыбнулся — что такое начальный ранг по сравнению с четвертым, детка! — заглянул через ее обнаженное плечо и присвистнул.

— «Был подкинут в младенчестве…» О! Ты пишешь роман?

— Почему роман? Характеристику. — Высунув кончик синего языка, помощница по-детски слизнула кляксу, подчеркнула последнюю фразу жирной чертой и проставила дату.

Мне стало смешно.

— Сколько у тебя всего отчетов? Два? Три? Если будешь расписывать мелкие подробности про каждого, руки сотрешь. И заметь — ты не ангел. Оторванные и поврежденные конечности не восстанавливаются. Дай-ка мне.

Я выхватил из рук напарницы папку, быстро пробежал глазами по строчкам и усмехнулся:

— А он недурен, этот Хендрик. Наш клиент. Хотя твою писанину лично я сократил бы до двух слов: удачливый гуляка.

— Всего два? — расстроилась она.

— Ну хорошо. Добавь: смешливый.

— Товарищ полевой работник четвертого ранга, инвентарный номер 437/138-5, я все же считаю…

— Давай без церемоний, — перебил я, небрежно перебрасывая языком сигару с левого уголка рта в правый. — Зови меня просто Пятый, идет?

Молодая напарница зарделась.

— А я тебя буду звать Вторая, — делая вид, что не замечаю ее восторга, продолжил я. — Так что, Вторая, — работаем?

— Работаем! — радостным тоном отозвалась чертовочка, сияя голубыми глазами. — Значит, про его внешность тоже можно опустить? Или красота все же считается смягчающим фактором?

Неужели и я был когда-то таким наивным? Не верю, хоть убейте.

— Да какая, к ангелам собачьим, разница! — Моя широкая улыбка могла бы красоваться на рекламе зубного эликсира. — Я как-то оформлял дело на редкостного урода, и что ты думаешь — бабы висели на его шее пучками, как бананы на пальме. При знакомстве, правда, они сначала цепенели, но потом он пускал в ход свое знаменитое обаяние, и было уже поздно. Твой Хендрик рядом с ним щенок. Ты вообще где до этого работала? Откуда к нам?

— С Центральной базы, — откликнулась напарница, прихлопывая перо платиновым колпачком.

Моя уверенность в себе тихо пискнула и уползла в дальний угол. Вот уж не повезло, так не повезло. Центральная база — единственное место, где установлены машины времени для служебного пользования. Сейчас эта столичная штучка небрежно сообщит, что лично беседовала с Данте, одевается исключительно у еще не родившегося Гуччи, а по субботам бегает на концерты Элвиса Пресли. А я-то, дурак, изображал перед ней крутого мачо!

— Ну и как там, в Центре? — криво улыбнулся я, втайне надеясь, что она скажет: «Дышать нечем, пробки замучили, погода хреновая, жизнь дорогая».

— Здорово! — призналась Вторая.

Я сдулся окончательно, но тут чертовка широко распахнула голубые глаза и добавила:

— Я ведь с детства мечтала покорить Центральную базу. Помню, засыпаем мы с ребятами в интернатской спальне — холодно, по полу сквозняки гуляют, — и я про себя загадываю: вот вырасту и уеду отсюда. Стану знаменитой, все будут меня узнавать, а потом… — Она замялась.

Так, уже интересно.

— А выросла ты где? — осторожно уточнил я.

— В сто пятьдесят первом филиале. Под Верхними Плотами.

Моя кислая улыбочка моментально переросла в широкую и искреннюю. Сто пятьдесят первый филиал — это такая дыра! Такая дырища! Наше отделение по сравнению с ней — недосягаемая роскошь и центр цивилизации.

— Из Верхних Плотов в Центр — отличная карьера! — похвалил я. — Как же ты выбилась, детка?

Вторая пожала плечами.

— Да как-то само собой получилось, даже особо напрягаться не пришлось. После учебы направили на практику, потом предложили остаться, ну и… Честно говоря, за эти два года в столице я и не видела толком ничего. Мотаюсь по филиалам, как саранча по полям. Устала уже.

— Ничего, у нас отдохнешь, — пообещал я, мучительно размышляя, чем бы таким заинтересовать красавицу. — Как ты относишься к маскарадам?

— 437/138-5! Пятый! Пятый! Вызывает база! — Полное отсутствие эмоций в голосе, неожиданно громко прозвучавшем в приемнике, выдавало плохое настроение куратора. — Пятый! Вы забыли вернуть реквизит в кладовую! Костюм-тройка из шелка одна штука, повязка шелковая одна штука, штиблеты лаковые одна пара, сигара несгораемая одна штука, напульсник платиновый одна штука, трусы-стринги шелковые мужские одна штука. Повторяю…