— Шутишь? Колбаса столько не стоит! — недовечиво усмехнулся вор.

— Здесь она именно столько и стоит, — вздохнул Хендрик. — Да ты садись, садись, в ногах правды нет, как говорится. Хочешь совет? Я бы на твоем месте потряс местного коменданта — вот где лакомый кусочек.

Такого поворота Шухер не ожидал. На миг он задумался, но профессиональная этика все же переборола профессиональную жадность.

— Нет! Я должен забрать деньги именно у Хендрика, это дело чести!

— Ничем не могу тебе помочь, прости. Можешь обыскать меня, мою комнату, мою тумбочку и Башню целиком или еще лучше: доставить сюда дядюшку Оскара, пусть скряга и обманщик удостоверится сам. Что ты делаешь? Ненормальный, эй! Куда ты меня… Да убери руки!

— Молчи, — холодно сказал Шухер, подставляя миниатюрный кинжал к шее Хендрика. — И стой смирно. Сейчас ты спустишься вниз…

— Правда? Смешно. Я как раз это и делал, когда ты…

— Не перебивай. Ты спустишься вниз и отправишься со мной.

— Куда? — простонал Хендрик.

— К твоему любимому дядюшке Оскару. Хочу посмотреть, что ты запоешь при нем, а он при тебе! Не вздумай оказать сопротивление!

— Я? Сопротивление? — изумился Хендрик. — Да я готов молиться святой Марии днями и ночами, если наконец выберусь из этой чертовой Башни! Привязывай веревку. Да не туда! К боковому крюку.

— Ты учишь вора, как надо спускаться по стене? — поднял брови Шухер.

— Может быть, я и не имею твоего опыта, но поверь: конкретно этот маршрут я изучил досконально.

Дальнейшие события показали, что бежать из укрепленного и охраняемого сооружения гораздо легче и приятней в компании профессионала: вторая веревка была надежно привязана к крюку, дверь предусмотрительно забаррикадирована, и все за какие-то считаные секунды. Единственным неожиданным для Шухера моментом оказался внезапный стук в дверь. Крепкая дубовая доска задрожала под ударами, и из коридора гаркнули:

— Эй! Откройте!

Припертая изнутри дверь затряслась.

— Немедленно откройте! Именем Мерлина! — заорали с лестницы. — Мы знаем, что вы здесь! Вам не избежать боя, жалкие дезертиры!

— Кто еще там? — простонал Хендрик, хватаясь за подоконник. — Филька, глянь в щелку. Кажется, Казик покинул пост, и к нам пожаловали незваные гости. Или это Пушок опять развлекается?

— Пушок сбежал, это голос Доби, — доложил Филипп, так резко перегнувшись вниз, что чуть не вывалился на голову хозяину. — Что они кричат, не разберу. Бой? Бой? Мне не послышалось, сэр Хендрик? Неужели война на самом деле началась? Прямо вот так, в середине ночи? Ох, и некстати…

— Очень даже кстати, лезьте, лезьте! Наоборот, в суете легче смыться, — воодушевленно отозвался Шухер, подталкивая слугу и опираясь на выступающие камни. — Вы как там, внизу? Справляетесь сами? Помощь не требуется?

Хендрик с Филиппом единодушно замычали, не выпуская веревку.

Вопреки опасениям спустились по стене резво и почти без потерь. Между третьим и вторым ярусами Шухер поранил руку об острый шип, а Хендрик лишился одной из серебряных застежек, но это были пустяки, недостойные даже мелкого сожаления. Главное, вожделенная свобода была, как никогда, близка.

Даже против хронической боязни Филиппа высоты у вора нашлось действенное средство. Едва только слуга позволял себе заскулить и порывался уцепиться за попадающихся по пути гаргулий и демонов, тонкий кинжал легонько колол его в шею. Этого было достаточно, чтобы сын столяра мгновенно замолкал и послушно лез далее, обиженно сопя и кидая на нового товарища неприязненные взгляды.

Оказавшись внизу первым, Хендрик не сдержал радостного вскрика. Земля!

Кажется, судьба, все эти дни испытывающая его терпение, одумалась и даже расщедрилась маленьким подарком, вовремя послав в Башню вора-помощника. Заготовленные накладные подметки были не нужны: ряды пик аккуратно покрывали широкие и крепкие доски.

— Насколько удобнее бежать, имея сообщника на воле! — не выдержал Хендрик. — А мы-то мучались…

— Это ты говоришь мне? — улыбнулся Шухер, легко проскальзывая над досками и помогая перебраться неуклюжему слуге. — Поверь опыту вора: украсть несложно. Гораздо сложнее подготовить все, что до, и все, что после. Над первым обводным рвом, например, тоже переброшена доска, но я не ручаюсь, что она выдержит сразу троих, поэтому перебираемся по одному и непременно ползком. Все поняли? Повторяю: по одному. И скажите спасибо, что солнце еще не встало, да и туман играет нам на руку. Да, чуть не забыл главное: не поднимайте головы и держите равновесие, когда будете ползти. На таком расстоянии мы представляем собой чудесные, удобные мишени для охранников. Готовы? Вот сейчас поворачиваем за угол и — вуаля! — прошу по одному. Я первый.

Очень кстати именно в этот момент ворота, ведущие на территорию Башни, распахнулись. Охрана сбилась тесной кучкой и что-то оживленно обсуждала. Благополучно перебравшиеся через ров беглецы увидели, как на противоположной стороне из тамбура выскакивают и тут же строятся шеренгой одетые в черные мантии сонные воспитанники. Расталкивая учеников, вперед пробился суетящийся Наставник по военной подготовке. Даже в тумане можно было разглядеть его золоченые погоны. В окне третьего яруса показалась трясущаяся рука с зажатой связкой ключей. Комендант что-то выкрикнул, и охранники заволновались.