— Не говорите Джей-Кею о нашем отъезде, пока он сам вас не спросит, — предупредила Фиш. — В случае удачи мы вернёмся ещё до наступления ночи.

Скарлет и Натали молча наблюдали, как две чёрные лошади и их всадники растворяются в тумане и снеге.

К тому времени, когда Нэт и Фиш добрались до равнины, небо просветлело, но из-за тумана видимость не улучшилась. Он облеплял их холодным влажным плащом — достаточно плотным, чтобы растворять в себе стук копыт и скрип кожаных сёдел. Нэт почувствовал, как включился его внутренний навигатор, вновь помогая ему направлять Руди к Чёрному замку. Именно Нэт убедил Фиш не рассказывать взрослым о её плане. Джуд попыталась бы их остановить или, хуже того, захотела бы присоединиться к ним, а он, откровенно говоря, никак не мог представить себе мать истребительницей вампиров. Если бы только они смогли обследовать Чёрный замок раньше! Сэффи Бессон была жива, когда вампир спустился с неба и утащил её прочь от Нэта, но мальчик не знал, сколь глубоко он уходил в прошлое. И в глубине души признавал, что, возможно, со спасением Сэффи они опоздали. Она уже могла стать вампиром.

Чем ближе они подходили к Чёрному замку, тем неуютнее себя чувствовали. Их состояние передавалось Руди и Никите, которые кидались в сторону от любого снежного завихрения. Как только снегопад начал утихать, Фиш пустила Никиту галопом, но потом попридержала кобылу — погода не располагала к быстрой езде. Нэт думал о том, что эта поездка, возможно, приведёт их к главному вампиру, которого им и придётся убить, а вот теперь, когда ситуация оставляла желать лучшего, ещё ухудшилась и погода. Туман и метель сводили видимость к нулю, но Нэт всё же уловил впереди какое-то движение. И увидел. Большое и чёрное.

— Ну, что теперь? — пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к Фиш. Знаком предложил ей остановиться.

Впереди появились чёрные силуэты, едва просматривающиеся в белой круговерти. Фиш ничего не видела. Она вглядывалась в окружающую их белую пелену, но её зрение уж очень уступало зрению Нэта. Человеческие глаза тут определённо ничего разглядеть не могли.

— Что там? — нервно спросила она. — Что ты видишь?

— Точно не знаю, — ответил Нэт. Его лицо напоминало маску. — К нам кто-то идёт.

Сердце Фиш чуть не выпрыгнуло из груди. Вампиры!

На открытой равнине некуда было спрятаться. Фиш спрыгнула на землю и достала из седельной сумки смертоносные колья. Она уже собралась передать их Нэту, когда увидела, что на его лице отразилось облегчение. Он улыбнулся.

— Всё нормально. Я вижу их сердца. Кто бы это ни был, они живые.

Чёрные силуэты приближались, и Фиш уже различала пар их дыхания. Радостно вскрикнув, она увидела, что из снежного покрывала возник небольшой табун самых прекрасных животных, каких ей только доводилось встречать. Время застыло на несколько секунд — мимо них проходили удивительные чёрные паломино. Присутствие людей и лошадей их нисколько не волновало. Тряхнув синевато-белыми гривами, они исчезли в снегу и тумане. Встречу с дикими лошадьми Нэт и Фиш посчитали добрым знаком. Как это хорошо — быть живыми!

Примерно через полчаса сквозь снег и туман проступили контуры Чёрного замка, и при виде этого монстра их настроение снова упало. Но на этот раз туман оказался их другом, поскольку они смогли найти укрытие для лошадей незаметно для тех, кто мог наблюдать за ними из замка. Следующую часть плана предстояло претворять в жизнь на своих двоих. Подходя к замку, Нэт постарался очистить свой разум от всего — за исключением воспоминания о том, что они с Вуди видели в том ужасном саду с жуткими статуями, где так воняло. Мальчик без труда нашёл арку, и под прикрытием тумана они проникли в сад. Фиш то и дело вскрикивала от неожиданности, натыкаясь на отвратительные статуи.

— Надо кое-что проверить, — прошептал Нэт, когда Фиш следом за ним миновала арку.

Кто-то, наверное, Сэффи, — Нэт не сомневался, что это именно Сэффи или кто-то ещё, кого держали в башне, — что-то выбросил из окна. С этого и следовало начать. Прикинув, куда именно могла упасть выброшенная из окна вещица, Нэт и Фиш принялись рыться в глубоком снегу. Повезло Фиш. Издав сдавленный триумфальный крик, она вскинула руку — девушка держала какой-то предмет, который неестественно сильно блестел в густом тумане. Нэт улыбнулся. Золотой крест с распятием.

— Она ещё здесь? — прошептала Фиш. — Она ещё в башне?

— СЭФФИ! ТЫ ЗДЕСЬ? — прокричал Нэт. — ЕСЛИ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, КРИКНИ!

Фиш чуть не выпрыгнула из своего изящного лыжного костюма.

— Заткнись, пожалуйста, — прошипела она. — Ты чего добиваешься?

На лице Нэта отразилась обида.

— Я пытался выяснить, здесь ли она, как ты меня и просила.

— Ну да, — кивнула Фиш, — но я не ожидала, что ты заорёшь, как паровозный гудок. Я думала, ты можешь это почувствовать.

— Извини, — пожал плечами Нэт. — Иногда проще использовать привычные средства.

Но Фиш не скрывала своего недовольства:

— Если кто-то нас услышал, нам это аукнется.

— Но сейчас день, — запротестовал Нэт. — Вампиры спят.

Фиш раздражённо покачала головой:

— Да, но если остаток улья здесь, он хорошо спрятан. Помнишь, Тибо Бон уже обыскивал замок, когда начали пропадать люди? Возможно, вампиры получают помощь от близких родственников или слуг, которые вполне могут расхаживать при дневном свете.