— Мы постараемся, чтобы с нами ничего не случилось.

— Вот это другое дело. — Подняв вверх большой палец, он подмигнул Марго и пропустил Джози вперед. Когда дверь за ними закрылась, молодая женщина все еще смотрела ему вслед, и у нее кружилась голова. Она ни за что не поддастся его чарам. Она не сделает ни малейшей уступки. Ей и так уже нелегко справляться с чувствами, которые пробуждала в ней его дочь, а теперь она вынуждена из последних сил сопротивляться обаянию отца малышки.

Эриэл снова потянула ее за руку.

— Разве вам не хочется горячего шоколада?

— Конечно, хочется. — Засмеявшись, Марго позволила увести себя на кухню. По крайней мере, эти несколько часов ей не придется бороться с волнением, которое охватывало ее всякий раз, когда она видела Райли Корбетта.

Часы на приборном щитке показывали половину четвертого ночи, когда Райли свернул на свою подъездную дорожку. Хотя стихия бушевала почти до полуночи, дежурство оказалось относительно спокойным. По мере того как дорожные бригады расчищали бульдозерами и посыпали песком дороги, у него в офисе становилось все тише и тише. С отдаленных ранчо не поступило ни одного звонка с сообщением о том, что кто-то не вернулся вовремя. Полчаса назад он решил оставить на дежурстве только ночную смену и поехать домой.

В этой части города подачу электроэнергии восстановили часа два назад, так что, когда он тихо открыл дверь и вошел, его обдало теплым воздухом. Все еще едва уловимо пахло шоколадным молоком. В коридоре горела лампочка. Он заглянул в комнату Эриэл и остановился как вкопанный перед тем, что увидел.

Марго и Эриэл, лежа в обнимку, безмятежно спали на диване. Густые черные волосы Марго разметались по подушке и смешались с рыжей шевелюрой Эриэл. В одной руке Марго была зажата ручонка Эриэл, а их плечи поднимались и опускались синхронно. Малышка не любила засыпать в темноте, и Марго, очевидно, прилегла с ней, чтобы той не было страшно.

Спящие Марго и малышка были похожи на маму с дочкой.

Сердце Райли перевернулось в груди. Эриэл заслуживала того, чтобы о ней заботилась женщина, которая любит ее. Она нуждалась в том, чтобы кто-то укрывал ее от грозы и был рядом, когда нужно.

Сколько можно отфутболивать ее туда-сюда, вынуждая приспосабливаться каждый раз к новым правилам и требованиям приходящих нянь?

Только вот беда: он не мог дать дочери самое главное. Он — отец-одиночка. У него работа, требующая полной отдачи. Он лишился постоянно жившей с ними экономки. Несмотря на то что Эриэл спала сейчас, уютно свернувшись клубочком возле невероятно привлекательной женщины, ничего не изменилось.

Не найдя утешения в созерцании спящих Марго и Эриэл, он заставил себя отвернуться. Что толку желать недостижимого?

Марго открыла ставни окна на кухне у Райли и стала смотреть, много ли бед натворила буря. Накануне вечером, когда Райли привез ее к себе домой, слой снега был уже до фута толщиной, а с тех пор сугробы выросли еще больше. У нее на заднем дворе половина сломанного тополя все еще стояла — такая же величественная, как и прежде. Другая его половина образовала что-то вроде моста между стволом и домом. А в стене дома зияла, словно рана в боку, пробитая деревом дыра.

Под яркими лучами утреннего солнца снег искрился повсюду. На лужайке он лежал по колено, а некоторые наметенные ветром сугробы были даже по плечо мужчине. Со своего места ей было видно, что снег словно саваном покрывал мебель у нее в спальне. Ветви тополей, растущих вдоль улицы, согнулись, а многие и сломались под его весом, и даже более гибкие хвойные деревья свесили ветви до земли. Снег покрывал не только землю; он и ее, Марго, заключил в кокон, держал в плену.

Но она могла вырваться из этого плена. Ей нужно было только открыть дверь и пройти по колено в снегу через двор Райли, пересечь улицу и свой собственный двор. У нее не было ни сапог, ни перчаток, и ей пришлось бы открывать две калитки, подпираемые сугробами, но уйти она может в любое время.

Ей так и следует поступить. Бежать без оглядки.

Если она останется в доме Райли хоть на одну минуту дольше, чем это необходимо, ее душевное смятение только усилится.

Она все не могла забыть, как Райли на руках вносил ее в дом.

Ни минуты не сомневаясь, он взял и вырвал ее из колючих лап беды. У него на руках она чувствовала себя маленькой и ранимой, но в то же время заботливо укрытой от невзгод.

Когда-то давно она безропотно отдалась своим чувствам, и те погубили ее. В тюрьме она узнала цену самообладанию и ощутила собственные силы, научившись владеть собой.

Где же эта ее способность теперь? Почему она не в состоянии обуздать свои душевные порывы, разложить их по аккуратным, легкодоступным, хорошо освещенным полкам и хранить там до тех пор, пока их не востребует ее литературное творчество? Почему она не может признать, что Райли Корбетт просто застал ее врасплох? Почему она стоит у него на кухне и ощущает его присутствие в соседней комнате так сильно, что почти слышит его сонное дыхание? Почему ее сердце так колотится в ожидании того, что он вот-вот войдет сюда и широко улыбнется ей? Почему даже мысль о его прикосновении бросает ее в сладкую дрожь?