«Перерезать коммуникации дримцентра — это мысль. Мастер потеряет связь с Сетью, слэйвы отпадут. На какое-то время Сеть освободится от монстра, но рано или поздно связь восстановят».

— Нет, это глупо. Ничего не даст.

— Почему? — вскинулся он.

Я слез со стола и подошёл к окну. Весь вид, как и прежде, заслоняли заросли кустов в рост человека, но листья опали, голые ветви выглядели беспомощно и больше не пугали меня. Никого страшнее меня самого в конторе Кэтчера не было. Я ответил, не поворачивая головы:

— Потому что после восстановления связи всё вернётся на круги своя. Далила умеет делать бэкап, Кэтчер. Она спрячет рожки в раковину, как улитка, а когда восстановят связь, опять подключит слэйвов. Одной пиротехникой с ней не справиться.

— Откуда ты знаешь, что она умеет, а что нет?

— Отсюда, — сказал я, повернувшись к нему и постукивая себя по лбу согнутым пальцем. — У Далилы не вышло сделать меня слэйвом, и, хоть я и не стал мастером, кое-какую пользу из общения с ней извлёк. Я твоя единственная надежда, Кэтчер, потому что знаю, как загнать монстра в угол.

Я знаю, о чём вы подумали. Вы правы, это был чистой воды блеф. Ничего я тогда ещё не знал точно, только предполагал. Кэтчер помаргивал, глядя на меня. Свет из окна мешал ему. Он колебался.

— У меня нет никакого желания гонять по углам монстров, — ответил он. — Я не хочу платить по чужим счетам.

— Зачем вам тогда взрывать магистраль? — неожиданно вмешалась Ника. — Бегите себе. Куда вы там собирались?

— Он боится, что не сможет сбежать, — ответил я за Кэтчера и затем обратился к нему: — Я правильно тебя понял, так ведь? Ты хотел пустить отсюда отсчёт и уехать, не дожидаясь взрыва, туда, где нет Сети. Думаешь, она не сможет разыскать владельца юридической фирмы? К твоему сведению, слэйвы, получив конкретное задание, могут работать и без покрытия. Они найдут Кэтчера, где бы он ни был.

Реакция юриста удивила меня.

— Найдут Кэтчера? — переспросил он и вдруг захохотал. — Конечно, найдут! Только я-то тут при чём?

Он подхватился с места, выскочил из комнаты и вернулся, держа в руках что-то вроде шара для боулинга, установленного на треногу. Торжественно водрузил его на стол, повернув странный прибор ко мне так, чтобы я оказался лицом к лицу с экраном, и провозгласил:

— Знакомьтесь, это Кэтчер, владелец юридической конторы.

«Вернее, эмулятор мозга с симульчипом Кэтчера».

— Ты хотел сказать, бывший владелец, — поправил я.

— Нет, Эндрю, хоть я и айдиот, но чужих личин не присваивал, как некоторые, — съязвил он. — Если и проворачивал кое-какие делишки, то не собственной выгоды ради. Отдавал долги.

— Ему? — Я указал на шарик, украшавший собою стол.

— Нет, другому человеку. Но это моё личное дело, мой мальчик. Я должен взорвать магистраль, и я сделаю это, бэкап там или не бэкап. Сейчас.

— Погоди!

На этот раз Кэтчер не стал меня слушать. Поиграл клавишами своего дореволюционного терминала, с размаху засадил указательным пальцем в клавишу ввода и процедил сквозь зубы, скалясь:

— Всё, мерзавцы, молитесь, если умеете. Отсчёт пошёл. Я больше никому ничего не должен. Пусть кто-нибудь другой ловит айдиотов на краю обрыва. Эндрю, мой мальчик, я ухожу. Советую тебе смыться отсюда и прихватить даму. Мисс Нэйм, через два часа с минутами здесь станет небезопасно. Система узнает, что отсюда запустили взрывное устройство. Вы слышите меня, мисс? Вы сидите на краю обрыва и уже свесили в него ножки.

Ника глянула на свои ноги с большим удивлением, но мне не до объяснений было. Я и сам не понял, при чём здесь какой-то обрыв. Хотел спросить об этом у суетливого айдиота, но он скрылся с глаз. Впрочем, вернулся мгновенно, с портфелем в руке. По всему видать, загодя собрался в дорогу.

— Ты не понял, Эндрю? — спросил он, направляясь к двери. — Беги отсюда, пока цел. И прихвати девчонку.

— Я остаюсь.

— Вместо меня? Да ты герой, мой мальчик.

Лже-Кэтчер дурачился. Очевидно, пустив отсчёт, почувствовал себя свободным от обязательств. Но у меня тоже были долги, и я ответил серьёзно:

— Да, если ты не против. Только я хотел бы…

— Получить ключ от двери? Пожалуйста. Аккуратнее с замком, ему немало лет.

— Нет, я не то хотел спросить. Мне бы узнать имя твоего кредитора. Кто он? Чем занят? Почему играет против Системы?

— Не могу тебе сказать, потому что не знаю, — ответил Кэтчер, оставив на моей ладони ключ. — Если он захочет, сам тебя найдёт. Кто он? Консультант. Кажется, историк и киберлингвист. Специалист по древней технике и мёртвым языкам программирования. Мы с ним в университете встретились. Его пригласили разбирать листинги старых программ. Всё, Эндрю, я уже ушёл. Меня нет. Я свободен!

Он выскочил наружу с криком: «Свободен!» Глупо было бы пытаться удержать его, сто процентов, напоследок от восторга ему слегка снесло крышу. Я выглянул на улицу, увидел его сутулую спину и представил, как он выглядит в слое инфо — призрачная фигурка без лица и отпечатков пальцев, фантом, лишённый имени. Мистер Никто.