— Самая неотложная задача, которую нам предстоит решить, — это завоевание здесь, на Кубани, подавляющего господства в воздухе. Мы должны стать полными хозяевами неба».

Внимательно слушая командующего, Покрышкин стал более отчетливо понимать особенности, которыми определялась работа нашей авиации, и в частности его 16-го полка: характер заданий, состав групп, расчет времени на патрулирование, действия при встрече с противником. Вершинин сказал, что в ближайшее время бомбардировщики и штурмовики, видимо, станут летать более крупными, чем ранее, группами. Располагая достаточным количеством истребителей, он, командующий авиацией фронта, сможет не только посылать на сопровождение бомбардировщиков и штурмовиков значительные силы «Яковлевых» и «лавочкиных», но и держать над передним краем сильные воздушные патрули, организовывать перехват вражеских самолетов.

— Раньше противник навязывал свою волю нам, — подчеркивал Константин Андреевич, — а сейчас он все чаще приспосабливается к нашей тактике. Не от хорошей жизни «юнкерсы» теперь нередко сбрасывают бомбы, не доходя до цели. Враг все больше теряет веру в свои силы. Наша задача — целиком захватить инициативу в воздухе. Для этого надо воевать умно.

Вершинин подчеркнул значение высоты полета для достижения должного успеха в бою. Покрышкин, в частности, услышал в его суждениях много созвучного собственным мыслям. Ему тоже захотелось выступить на этом необычном совещании, скорее, дружеской беседе, рассказать о том, что волнует летчиков. Когда Вершинин предоставил ему слово, в числе других проблем Покрышкин поднял вопрос о скорости полета при патрулировании, рекомендуемой некоторыми указаниями, выразил резкое несогласие с этими рекомендациями, вытекающими из стремления держать воздушный патруль над полем боя как можно дольше.

— Такие скорости полета малы, — горячо говорил летчик, — они сковывают маневр, не дают возможности, когда появляется противник, быстро переходить на вертикаль, а значит, создают невыгодные условия для боя.

Свои выводы Покрышкин подкрепил примерами из боевой практики.

Вершинин внимательно слушал выступления летчиков, делал записи в настольном блокноте, задал десятки вопросов. Беседа длилась долго и закончилась во второй половине дня.

«Мы расходились с предчувствием, что в ближайшее время на фронте развернутся большие события, — так заканчивает рассказ о той встрече Покрышкин. — Каждый уносил с собой уверенность в том, что отныне будет больше цениться боевой опыт летчиков, что командование пересмотрит кое-какие приказы, касающиеся нашей работы».

Пятьдесят суток — с середины апреля до начала июня — кубанское небо рассекали огневые трассы, оно неумолчно гудело авиационными моторами. Ход этой битвы и по сей день изучается в авиаучилищах и академиях как один из наиболее выразительных примеров самоотверженности и мастерства наших летчиков, умелых действий авиационных начальников.

Первым этапом сражения стали ожесточенные схватки в воздухе близ Новороссийска, в районе Мысхако. Тут находился наш десант, который в результате смелой высадки с моря занял плацдарм, значившийся на оперативных картах как Малая земля. Десантники — морские пехотинцы и воины 18-й армии — отвлекали на себя значительные силы гитлеровцев. Вражеское командование более чем тремя дивизиями, поддерживаемыми сотнями самолетов, пыталось сбросить малоземельцев в море. Операция, предпринятая врагом, носила кодовое название «Нептун».

Над голубой чашей Цемесской бухты, над затянутым дымами Новороссийском, над горами и Малой землей развернулись ожесточенные воздушные бои. На выручку десантникам поднялись наши бомбардировщики и штурмовики. Почти все имевшиеся в его распоряжении силы направил Вершинин на этот участок.

За день до того, беседуя с прибывшим на фронт командиром 3-го истребительного авиакорпуса Е. Я. Савицким, Константин Андреевич предупредил, что именно в районе Мысхако надо ожидать особенно жарких воздушных боев, просил получше подготовить к ним летчиков.

— И действительно, через сутки, — вспоминал Е. Я. Савицкий, — был получен приказ: с утра одной дивизией сопровождать бомбардировщики и штурмовики на Малую землю, а другой дивизией патрулировать над Мысхако, охранить наземные части от ударов противника с воздуха. Москва, сказали мне, требует всеми силами громить фашистов, удержать плацдарм...

Своевременный ввод в бой прибывших на фронт частей резерва Главного Командования, сосредоточение усилий 4-й и 5-й воздушных армий, а также летчиков-черноморцев ни решении одной задачи позволило сравнительно быстро изменить воздушную обстановку над Малой землей. По боевым порядкам врага, его танкам и артиллерии были нанесены массированные удары с воздуха, воздушные патрули почти полностью изгнали врага с неба.

С чувством вполне понятного удовлетворения Вершинин прочитал в очередном донесении командарма-18 К. Н. Леселидзе такие строки: «Массированные удары нашей авиации по противнику, пытавшемуся уничтожить десантные части в районе Мысхако, сорвали его планы. У личного состава десантной группы появилась уверенность в своих силах».

Выдающийся деятель Коммунистической партии и Советского государства, международного коммунистического и рабочего движения Л. И. Брежнев, будучи в то время начальником политотдела 18-й армии, непосредственно участвовал в боях под Новороссийском. В своей книге «Малая земля» он вспоминает о той огневой поре:

«...Один за другим прибыли три авиакорпуса из резерва Ставки. По мере подхода они вступали в бой. Прежде всего краснозвездные истребители закрыли небо над Малой землей. Густо обрушились бомбы на вражеские боевые порядки. Теперь бои шли при равных силах в воздухе, а затем превосходство перешло к нам, поскольку летчикам удалось разбомбить несколько аэродромов противника. Трудно мне передать, что творилось в небе. Куда ни глянешь, то в одиночку, то звеньями сходились в смертельных петлях наши и немецкие самолеты. Черные шлейфы сбитых машин, пересекая друг друга, тянулись к земле. За три дня боев наши летчики сбили над Малой землей 117 вражеских самолетов...»