— Это… это… мистер Муф! Бед Муф. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? — терпеливо пояснила Флора.

— Конечно, помню. Какое редкое в наше время качество — постоянство! Ну, не будем мешать вашей «работе»! Ха-ха-ха!

Тут же раздался звук захлопнувшихся дверей и отъехавших автомобилей.

Флора стояла на балконе, не решаясь вернуться в комнату. «Это какое-то наваждение! — возбужденно думала она. — Билл сводит меня с ума!.. Вот! Уже «Биллом» его называю! Стоит ему появиться — все! Я сама, словно одержимая, падаю в его объятья! Он оказывает на меня какое-то магическое воздействие. Мне хочется быть с ним как можно чаще и как можно больше. Господи!.. Да не влюбилась ли я? Только этого не хватало!!! Как же вовремя появилась Нэнси! Иначе…»

А Билл, едва сдерживаясь, тоже, как ни странно, думал о Нэнси. «Как же она всегда появляется некстати! Чертова кукла!!! Вся обзаботилась о подруге! Как же!!! Флора скучает! Надо заехать и взять ее на кутеж! Гуляла бы себе в свое удовольствие!!! Нечего Кэт делать в ее компаниях. Господи ты, Боже мой! Ты наказываешь меня за дурацкий флирт с Нэнси, посылая именно ее в самый неподходящий момент! Дьявольщина!!! Сейчас Кэт была бы уже моей!..» От этой мысли Билл аж застонал. Флора не появлялась, и надежда, что все еще может получиться так, как того хотелось и мечталось, таяла с каждой секундой. Ее практически не осталось.

Билл глубоко вздохнул и опустился в кресло, пытаясь успокоиться. Ему это почти удалось, когда, наконец, появилась Флора.

— Это Нэнси с друзьями, — зачем-то устало пояснила она.

— Я слышал, Кэт. Они разговаривали достаточно громко, — мягко улыбнувшись, отозвался Билл. — По-моему, на этот раз наличие Беда Муфа сослужило тебе пользу. Оно спасло тебя, Кэт, от орды захмелевших гостей.

— Да, — улыбнулась в ответ Флора, оценив его такт и находчивость. — В данном случае это именно так. И потом… уже поздно…

Билл встал с кресла, подошел к ней, растерянно стоявшей посреди комнаты, обнял за плечи и, понизив голос, произнес:

— Кэт, послушай… Я… я не хочу уходить. Я хочу остаться сегодня с тобой, Кэт.

Флора резко отпрянула и отрицательно покачала головой.

— Нет, Уильям. Это невозможно. Да и не надо этого! Я… я не должна была… Только надежду… зря дала. Но поймите, Уильям, это было с моей стороны ошибкой! Я как-то… Но впредь этого допускать нельзя! Вы не обижайтесь на мои слова. Все, что сегодня было между нами — объятья, поцелуи — это все было прекрасно, замечательно! И вечер мы провели чудесно! Только с действительностью, с реальной жизнью все это не имеет ничего общего. Потому что это была прекрасная сказка. А я знаю, что возвращаться из сказки мне приходется в жесткую и жестокую быль. Чтобы не страдать от контраста, я больше в сказку попадать не хочу. Не хочу! Никогда!!!

— Кэт, кое-что из твоей пылкой речи я не понял, — усмехнулся Билл. — Но главное до меня все-таки дошло. Первое. Я нисколько не обижен. Второе. Я счастлив, что наши ощущения от объятий и поцелуев совпадают. Третье. Вечер, действительно, был чудесным и сказочным. Хотя мог бы стать в финале вполне реальным и запоминающимся. Но приходится мириться с тем, что этап «Ужин» в нашем браке несколько затягивается, так и не переходя пока в следующую фазу. Но в конце концов, это дело времени и только. Я в этом уверен, исходя из соображений, изложенных мною во втором пункте. И четвертое. Твое, Кэт, заключительное «никогда», как всегда внушает мне стойкий оптимизм!

Флора хотела что-то сказать, но он жестом остановил ее.

— Секунду, Кэт. Теперь о том, что я не понял. Первое. Почему «быль» — жесткая и жестокая? Второе. Почему ты уверена в разительном контрасте между тем, что было и могло быть между нами, то есть, как ты выразилась, «сказкой», и этой твоей загадочной для меня «былью»? Лично я считаю, что в нашем случае сказка — это и есть быль. Восхитительная упоительная реальность наших встреч, бесед, объятий, поцелуев!.. А в ближайшем будущем, надеюсь, счастье обладания и близости! Ответь, что ты в этой реальности наших супружеских отношений видишь жесткого и жестокого, Кэт? Почему упорно возвращаешь наши отношения к «нулевому циклу»?

Она вздохнула и спокойно ответила:

— Как и прежде, без комментариев.

— Ну что ж! — улыбнулся Билл. — Начнем опять сначала.

Он надел пиджак и быстро ушел.

Убирая в комнате, Флора боролась с сомнениями, назойливо одолевавшими ее, и убеждала себя, что поступает правильно и разумно.

Дни проходили за днями. Флора и Билл не афишировали своих отношений, лишь изредка встречаясь у нее дома. Она соглашалась на это только под упорным и настойчивым давлением Билла.

Ему эти встречи приносили горькое разочарование, потому что Флора пресекала любые его попытки хоть к какому-то сближению. Он догадывался, что Флора стремится всеми силами сделать их отношения более отчужденными, но в то же время, ясно видел и то, какая борьба идет в ее душе, какие противоречивые чувства одолевают ее. Ему иногда казалось, что Флора готова ответить взаимностью, но, как будто вспомнив о чем-то, опять отдалялась и замыкалась. Билл никак не мог ответить на вопрос, что конкретно являлось причиной такого ее поведения, что мешало ей и что мучило, заставляя сводить их отношения на «нет», подводить их к разрыву. Пока же Билл вынужденно принимал все условия, стараясь не осложнять то положение, в котором он сам и Флора оказались, чтобы не оттолкнуть Флору еще больше. Но с каждым разом быть понимающим и сдержанным становилось все труднее и труднее, потому что при виде Флоры в душе Билла разгорались нешуточные страсти, а жажда обладания затмевала разум…