Мясо.

Она знала, она твердо была уверена, что мир создан только для того, чтобы она могла охотиться, только для того, чтобы предоставить ей возможность гнать и гнать добычу, насыщаться, а в самые удачные периоды жизни, продолжать свой род.

Продолжать свой род...

Эти слова пробились сквозь дурман сытости, что-то напомнили.

Пустыня, запах сирени, жаркий песок и зарытые в него кругляши.

Яйца!

Ну да, те самые, из которых вот-вот должны были вылупиться ее дети. Ее крохотные отпрыски. Наступило время их проведать? Узнать как у них дела? Да, так и есть.

Вдруг, после того как юные тиранозаврики появятся на свет, кто-то надумает их съесть? Наверняка таких желающих найдется немало. И значит, настало время вернуться к пустыне, к своим детям, для того чтобы их вовремя защитить.

Но сначала она отдохнет. А потом отправится в путь. К пустыне. И горе тому, кто попытается нанести вред юным тиранозаврикам.

— Ага, — сказал крысиный король. — Похоже им что-то от нас надо.

— Эти скелеты настроены... гм... агрессивно? Мне, по крайней мере, так кажется. Нет?

— Возможно, вполне возможно, — пробормотал крысиный король.

Похоже, Кусака и в самом деле был прав. Как говорится — устами младенца глаголет истина. Что-то в этих скелетах настораживало. Нет, то, что они двигаются и ведут себя как живые люди, предводителя крыс не удивило. За время своих путешествий по великой цепи миров он видел и не такое. В конце концов, одно время у него даже был друг — зомби. Вот только ни копий, ни мечей, ни тем более топоров он с собой не таскал. Не нуждался в них. Эта же троица была хорошо вооружена и, подходя все ближе, взяла оружие наизготовку. Так, словно была готова пустить его в ход. Прямо сейчас. Против кого — тоже догадаться было нетрудно. Или все же это ему только чудится? Сыграла шутку излишняя подозрительность?

— А не стоит ли от них убежать? — предложил Кусака.

— Думаю, сначала следует выяснить, что им от нас надо, — пробормотал крысиный король.

— А как ты это сделаешь?

— Очень просто.

— Как?

Вместо ответа крысиный король выпрямился во весь рост и крикнул:

— Эй вы, скелеты! Стойте!

Его приказ возымел действие. Скелеты и в самом деле шагах в пяти от них остановились. Шагавший чуть впереди, вооруженным огромный боевым топором, спросил:

— Ты относишь себя к мыслящим?

Вот это уже был неплохой вопрос.

Крысиный король слегка оскалил длинные, острые зубы и ответил:

— Да, отношу. Но зачем...

— Ты королевского рода? — перебил его скелет.

Крысиный король нахмурился.

Это еще что за допрос? Зачем им это знать? И вообще, не обязан он покорно отвечать на чьи бы то ни было вопросы. Вот — не обязан.

— Ты должен ответить, — проскрипел скелет. — Относишься ли ты к королевскому роду?

— А почему я обязан отвечать на твои вопросы? — поинтересовался предводитель крысиного племени.

Его собеседник взмахнул топором с покрытым ржавчиной зазубренным лезвием. Впрочем, им еще запросто можно было отправить кого-нибудь на тот свет.

— Мы сильнее и значит, можем задавать любые вопросы. Понимаешь?

В глаза у крысиного короля зажегся холодный огонек.

— А вы сильнее? — спросил он.

— Хочешь проверить? — спросил скелет с топором.

Два других тоже были вооружены и как раз в этот момент взяли оружие наизготовку. А что им можно противопоставить? Один заркурианский меч, когти и клыки? Против скелетов, поднятых из могил магической силой, этого мало. Когда-то давно, попытавшись обчистить склад одного купца, он столкнулся с такими созданиями и теперь знал, что уничтожить их очень трудно.

Магия. С ней шутки плохи.

— Они нам угрожают? — спросил Кусака.

Крысиный король вздрогнул.

Ах да... еще и малыш. В драке он пока не помощник. Скорее — помеха. И это надо учитывать. Значит, ничего не остается, как дать деру? А малыш? Он пока не умеет так быстро бегать и значит, его придется бросить? Пощадят ли его скелеты? Сомнительно, весьма сомнительно. К чему бы это?

— Мы дадим им отпор, — сказал тиранозаврик.

Подтверждая свою решимость драться, он приоткрыл крохотную пасть и тихо зарычал.

Этого крысиному королю было достаточно. Он демонстративно снял лапу с рукояти меча и сказал:

— Ладно... господа, я согласен играть по вашему сценарию. Что от меня требуется?

— Ответить на мой вопрос, — отчеканил скелет с топором.

— О принадлежности к королевскому роду?

— Конечно.

— Но зачем вам это? Что вы от этого получите?

— Ответ на свой вопрос. И если он нас удовлетворит, мы зададим следующий.

— А если он вам не понравится?

— Тогда мы будем вынуждены тебя уничтожить. Если дело дошло до этих вопросов, то мы обязаны это сделать, чтобы вы ничего не разболтали. Нам так приказали.