Спускаясь вслед за некромантом на дно колодца и разглядывая его стены, крысиный король подумал, что все правильно. У магов — башни, а у некроманта должен быть именно колодец.

— Осторожно, вот эту ступень надо перешагнуть, — предупредил некромант.

— Почему? — спросил крысиный король.

— Ты главное — перешагни. Иначе умрешь. Мертвый ты мне ни к чему. Разве что показывать тебя рядом с другой королевской крысой? Как пример, в одном случае — бессмысленного поклонения глупым принципам, в другом — непроходимой тупости.

Крысиный король хотел было огрызнуться, но передумал. Не было в этом смысла.

Аккуратно перешагнув зловещую ступеньку, отличающуюся, кстати, от прочих едва заметной щербинкой возле самой стены, он продолжил спуск ко дну колодца. Ступенька за ступенькой, вслед за некромантом.

— Меня не будет часа два-три, — сообщил владелец колодца. — Мне незачем задерживаться дольше. Ты не успеешь даже соскучиться.

— Куда ты отправишься? — спросил крысиный король.

— А вот это — опять не твое дело. Хотя, почему бы и нет? Что изменится, если ты узнаешь?

— Ничего, — откликнулся крысиный король. — Но все-таки... ради любопытства.

Некромант довольно хихикнул.

— Ты не теряешь надежду меня обмануть, глупая королевская крыса? Это — похвально, но не имеет смысла. Понимаешь?

— А как же? — сказал крысиный король.

— Нет, совсем не понимаешь. Впрочем, это тоже не имеет никакого значения.

— А что имеет?

— Твое здесь присутствие. Едва оказавшись в моем замке, ты попал в ситуацию, из которой сможешь выпутаться, лишь играя на моей стороне.

— Точнее?

— Потом... — нетерпеливо махнул рукой некромант. — Все потом. Прежде мы должны навести на тебя мою тень.

— Твою тень?

— Ну да. А как иначе? Каким иным образом ты сможешь меня заместить?

— Но зачем это нужно?

— Мои подопечные. Они все время жмутся ко мне, все время следуют за мной. Они не могут расстаться с моей тенью. Они должны знать, что я рядом, должны ощущать мою тень. Большая часть из них без этой тени не может существовать. Я их создатель, и они всегда будут стараться оказаться ко мне как можно ближе.

— Чем тебя не устраивает это положение?

— Сейчас мне необходимо на несколько часов перенестись в один из соседних по цепи миров. Я хочу добыть некую вещь. Она мне нужна буквально позарез. Однако, если я за ней отправлюсь, не приняв надлежащих мер, то все мои слуги тотчас об этом узнают. В результате начнется столпотворение, бунт. Они кинуться за мной в соседний мир и прежде, чем я вернусь, успеют, к примеру, вторгнуться на территорию одного из соседних государств. А с ними, как ты помнишь, у меня заключены соглашения. Будет скандал, и обиженный правитель может пожаловаться Ангро-майнью. А там...

— Значит, ты боишься скандала? — спросил крысиный король.

— Пока! — некромант поднял вверх палец. — Пока — боюсь.

— А потом?

— Потом? Плох тот солдат, который не носит в ранце жезл маршала. Только сначала мне нужно победить самого опасного своего врага, сделать так, чтобы он от меня отступился.

— Какого еще врага?

— Потом, все потом.

Ступеньки кончились. Теперь они стояли на дне колодца. В самом его центре лежал плоский, черный как смоль камень, на котором были разложены какие-то причудливые инструменты, лежала толстенная книга в кожаном переплете с металлическим застежками. На обложке ее было написано: «Да-кронимикон».

Крысиный король посмотрел вверх. Там, на первой ступени лестницы, стояло два огромных скелета, вооруженных тяжелыми, дальнобойными арбалетами.

А что если они на таком расстоянии промахнутся? Этот некромант не так силен. Рыкающий лев сиреневой пустыни был покрепче. А этот, как все, занимающиеся магическими науками, наверняка не занимается своими мускулами. И скрутить его, пригрозить в случае сопротивления полоснуть когтем по горлу, не трудно.

Вот только, что если скелеты стреляют отменно? Подождать более благоприятный момент?

— Становись вот сюда.

Некромант указал на пол. Там был очерченный жирной красной краской круг, как и должно, окруженный причудливыми знаками.

Крысиный король понюхал воздух и поморщился.

Не любил он запаха старой крови. Вот — свежая...

— Не тяни время, — поторопил некромант. — У меня его не очень много. Мне еще нужно добыть старый меч смерти.

— Старый меч смерти?

— Ну да, — с досадой сказал некромант. — Бесполезная, никому не нужная железяка.

— Никому? А тебе?