Она рассмеялась.

— А теперь слушай меня. Моя история очень проста. Когда-то — и совсем не так давно — это тело принадлежало девчонке-продавщице, и она могла сказануть еще и не то.

— А потом? Где же она теперь?

— А вот где! — Великая прикоснулась пальцами ко лбу. — Тебе все равно предстояло это узнать. Она любит тебя почти каждую ночь. Она — это я. Но я — не только она.

Юсуф слегка ошарашенно присел на кровать.

Она лжет! В принципе, ничего невозможного в такой вот подсадке разумов нет. Только это — в теории. В народе говорили, что магрибские колдуны это умеют. И некоторые африканские шаманы — тоже.

Но настоящий магрибский колдун знал, что это лишь теория, да еще предания о давным-давно минувших временах.

— Ты…

Пожалуй, неверный вопрос мог бы оскорбить ее, а гнев Тиада-Атум вызывать на себя ему не хотелось.

— Говори! — почти что приказала она. — Ты хотел спросить, не вру ли я? Ты видел мой номер? Это — единица. И я не лгу. Я действительно то, что я есть. Когда-нибудь ты поймешь. А сейчас просто выслушивай. Да и выслушивать-то особо уже нечего. Собирайся.

— Все-таки куда мы пойдем?

— Ты же хотел к базару. — Она рассмеялась. — Только этот базар — не из тех, которые ты видел в своей стране и о которых рассказывал. У нас все проще. Обыденнее.

— Хорошо. — Он взял ее за руку, но девушка тотчас же отстранилась:

— Вот тебе первый урок — никогда так не делай на людях. Это запрещено. Ты же говорил, у тебя в стране это тоже недопустимо?

— Да. Там — да. А в других странах — нет.

— Тогда вспоминай то, что было у тебя. Наверное, так тебе будет проще осваиваться.

Выданная Юсуфу одежда больше всего походила на сероватый легкий свитер и армейские брюки. Зато обуви мог позавидовать любой гот или панк из Европы — высокие черные шнурованные ботинки.

В таких же ботинках была и верховная правительница — должно быть, в них ходила здешняя элита.

Юсуф удивился, когда понял, что их будет сопровождать всего лишь один офицер Службы Спокойствия — раньше он не видел этого парня, чьи движения были расслаблены. Впрочем, и понять, что это — офицер, было бы невозможно, если бы сама Великая не сказала.

— И что, больше никакой охраны? — вполголоса спросил Юсуф, поглядывая на парня, скользнувшего по нему совершенно равнодушным взглядом.

— А ты себя не позабыл? — Она улыбнулась — на сей раз хитро, хотя ее пленника-гостя эта улыбка все равно завораживала. — Не забывай — люди увидят девушку из «кратких номеров», и не более того. Вероятно, со своим женихом, а еще — с личным шофером. Кому надо — те знают, а кому не надо — обойдутся. Это главный принцип, запоминай!

Он еще раз посмотрел на шофера-телохранителя. Посмотрел чуть иначе — так, как учили когда-то посвященных. А ведь, пожалуй, она права: этот парень стоил десятка хороших бойцов. За намеренно ленивыми движениями скрывалась сила и мощь опасного хищника, возможно — годы тренировок. А главное — преданность до последнего вздоха — такие вещи посвященные тоже могли разглядеть, даже не стараясь «читать» мысли.

— Готовы? Вот и хорошо!

Они стояли во внутреннем дворике невысокого дома, аккуратно выложенном серой плиткой. И это — дворец правительницы?! Ничего особенного, в таких домах живут обычные люди.

— Да, именно так, — подтвердила девушка, когда он сказал о том вслух. — Разумеется, «короткие номера». Если хочешь знать, то у меня нет никаких дворцов. Точнее, есть — только там меня ни разу не было.

— Зачем же он тогда?

— Он нужен не мне, а подданным. Это они должны знать, что дворец — есть. Мы его сегодня увидим.

Машина, в которой предстояло ехать на экскурсию по городу, показалась Юсуфу старой колымагой. Такой она и была — серого неприятного цвета, горбатая, отталкивающая.

— Что, нельзя было лучше? — вырвалось у него.

— Лучше бывает у «трехзначных» и выше. У тебя такая будет в свое время — если потребуется. А мы сегодня будем «пятизначными», не больше того, — занудным голосом пояснила девушка. — Лучшего им не полагается.

— А «семизначные» ходят пешком?

— Ну да. У вас разве не так? Только номеров нет, наверное. Это напрасно.

Юсуф забрался на заднее сиденье — оно оказалось неожиданно мягким и удобным, да и салон вовсе не был обшарпанным и гадким — и задумался. А и в самом деле, эти номера — неплохой способ контроля. Да и блага достаются в соответствии с ними.

— А какие номера самые низкие? — спросил он Великую, усевшуюся рядом.

— Они не цифровые, а буквенные. Ну, например, для тех, кто нуждается в исправлении, в лечении.

Жест, показывавший, в каком именно лечении нуждаются скорбные головой, был, судя по всему, абсолютно одинаковым для любых миров.