Пронзительный звонок телефона заставил их отпрянуть друг от друга, словно кто-то невидимый окатил их ушатом холодной воды. Им понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что происходит. Джоэл пригладил ладонью волосы и нетвердой походкой подошел к висящему на стене телефонному аппарату. Ему стоило труда ответить так, чтобы голос звучал непринужденно и беззаботно.

Кэтрин прикрыла глаза и приложила пальцы к горящим губам. Она совершенно утратила контроль над ситуацией. А ведь намеревалась сохранять дистанцию, не провоцировать Джоэла, Но стоило ему оказаться близко, как все ее мысли смешались — если только у нее вообще оставались какие-то мысли. Да что же с ней творится в этом доме? Ну почему она не в силах соблюдать дистанцию?

Услышав, что Джоэл повесил трубку, она открыла глаза. Он вновь приближался к ней, не сводя взгляда с ее блуждающих глаз. Медленно, очень медленно он поднял руки, обхватил ее плечи и погладил ее руки сверху вниз, от плеч до локтей.

— Это мой сосед. Узнавал, как у нас дела, Я сказал, что у нас все в порядке с едой и отоплением. У него трактор, и он помогает в расчистке подъездных дорог к дальним домам. Если сегодня снег прекратится, то он расчистит аллею. В худшем случае дорога будет свободна завтра, — лаконично пояснил Джоэл и вдруг перевел взгляд на губы Кэтрин. — А теперь куда мы…

Он наклонил голову, и Кэтрин поспешно вскинула руки, чтобы удержать его.

— Эй, нет! По-моему, не стоит.

Оказалось, что Кэтрин хватило времени, чтобы остудить закипевшую кровь.

— До звонка Уилфа ты была более чем готова идти наверх, в мою постель, — без тени сомнения возразил Джоэл, и Кэтрин не нашлась что возразить.

— Значит, твой друг идеально выбирает время, — заметила она невозмутимо.

— То есть он дал тебе время передумать, — саркастически заметил Джоэл.

— Это привилегия женщины, — негромко сказала Кэтрин. — Прошу прощения.

Джоэл отпустил ее и отошел в сторону.

— Не надо извиняться. Я разочарован, притворяться ни к чему, но у нас еще будут возможности. И я тебе уже говорил: не в моих правилах принуждать женщину. — Он вновь подошел к стойке, где стояла его забытая кофейная чашка. Взяв ее в руки, он взглянул на Кэтрин через плечо. — Хочешь кофе?

Она кивнула.

— Спасибо. — Сейчас ей требовалось собраться с духом, тогда как каждая ее клеточка еще помнила о близости Джоэла. — Похоже, моя мама назвала бы тебя настоящим джентльменом. Я же вела себя не как леди. Мне следовало бы быть поосмотрительнее, — грустно добавила она, подходя к стойке.

Джоэл повернулся и протянул ей чашку.

— Кэтрин, поверь моему слову: как леди ты дашь сто очков вперед кому угодно. И поэтому я, скорее всего, проведу ближайший час под холодным душем.

Он улыбнулся ей. Она приняла у него чашку, заглянула в глубину его бездонных глаз — и в эту самую секунду сделала шокирующее открытие.

Она влюбилась в Джоэла!

— С тобой все в порядке?

Обеспокоенный голос Джоэла вторгся в хаос ее мыслей и вернул Кэтрин к настоящему. Она отступила на шаг, сжимая чашку и сама того не замечая.

— Да, все хорошо. — Голос Кэтрин прервался, и она заметила, как насупился Джоэл. — Честное слово. Просто мне кое-что пришло в голову.

Эта последняя недомолвка была призвана положить конец всем недомолвкам.

— Насчет моих файлов? — быстро спросил Джоэл, и Кэтрин так же торопливо заверила его:

— Нет-нет, это не имеет отношения к работе. Так, кое-что личное.

— Может быть, обсудим?

Кэтрин засмеялась, и в ее смехе можно было расслышать легкую истерическую нотку. Уж о том, что у нее сейчас на уме, с ним она будет говорить в последнюю очередь.

Джоэл взял свою чашку и последовал за Кэтрин к столу.

— Не сейчас. Это так, ничего особенного.

Ее покоробила собственная ложь. Ничего особенного? Да ведь в этом — целый мир! Джоэл уселся напротив нее.

— Ты как будто увидела привидение, — заметил он.

Эта реплика показалась Кэтрин исключительно точной. Она в самом деле увидела призраки. Ей представились все ее потаенные мечты и надежды. Она никогда не сомневалась в том, что человек, которого ей суждено полюбить, сразу же ответит ей взаимностью. Какой же наивной она была! Разве нельзя полюбить того, кто не любит тебя? И никогда не полюбит? Хотя бы потому, что вообще не верит в любовь?

Дрожащими пальцами Кэтрин убрала за ухо прядь волос и криво усмехнулась.

— Нет, никаких привидений. Меня вдруг задела одна горькая истина, скажем так.

Несомненно одно: он не должен узнать о тех чувствах, что она испытывает к нему. Она сама нанесла себе рану, но это ее, и только ее, рана. Если ей не суждено обрести его любовь, то его жалость ей не нужна.

Джоэл понимающе взглянул на нее.

— Что ж, у истин есть такое неприятное свойство.

Вздохнув, Кэтрин отхлебнула из чашки.