– Нет, – отчего-то занервничал остроухий. – Но с твоими талантами мне бы хотелось заранее знать, когда надевать шлем, напяливать кольчугу и доставать мечи, чтобы отбиваться от насмешек. А если позади крадется еще одна стая гиен, хотелось бы быть в курсе пораньше. До того, как они решат нами поужинать.

– Нет, – хмыкнула Белка. – Гиены тут не при чем. Просто день хороший – теплый, солнечный, тихий. И разбавлять эту тишину вашими неумелыми ругательствами мне не слишком хочется.

– Раньше тебя это не смущало.

– Ну, когда-то и мне нужно отдыхать.

– Да? – не поверил Маликон. – Это что, считать перемирием? Ты, наконец, решил взять выходной? Или, наоборот, готовишь нам что-то особенное?

– Ой, с чего это ты стал таким подозрительным?! – с наигранным огорчением воскликнула Гончая. – Всего пару недель назад был такой милый, доверчивый, так чутко реагировал на каждое слово… прямо одно удовольствие доводить до бешенства! А теперь – нате вам! Даже отправляясь в кусты, стал оглядываться и в каждом звуке подозревать подвох! На любой незнакомый голос стрелу пускать заранее, чтобы не пропустить никаких неожиданностей! Испортился, одним словом, как наш славный Линни! Перенервничал, похоже. Или просто устал? Ох-хо-хо, до чего ж нынче слабый народ пошел!

Темный эльф поджал губы, но все же удержался от ответной колкости, а Белка неожиданно посерьезнела.

– Ладно, хватит юлить. Ты чего хотел спросить-то?

– ?!

– Ой, да брось, – поморщилась она. – У тебя все на лбу написано. Думаешь, я совсем дурак или за свою жизнь не научился по глазам читать? Давай уж, выкладывай, что надо. Честное слово, постараюсь не смеяться!

Маликон, издав какой-то странный звук, со стуком подобрал отпавшую челюсть. А затем во все глаза уставился на досадливо скривившуюся Гончую, искренне надеясь, что все-таки ослышался. Но она не стала отворачиваться и кривляться, как раньше – просто посмотрела короткое мгновение, заставив его похолодеть и разом взмокнуть, а потом, найдя реакцию правильной и абсолютно обоснованной, благожелательно кивнула.

– Ты…

– Ага, – согласилась она, подчеркнуто внимательно изучая далекие верхушки деревьев. Тем острым, прицельным и крайне опасным взглядом, которым всегда выискивала возможную угрозу. – Я – самая настоящая Гончая, ты прав. Причем, не простая, а действующий Вожак. Шранк на самом деле мой напарник и подчиняется мне уже почти тридцать лет.

– Двадцать семь, если точнее, – педантично поправил Воевода, незаметно приблизившись и насмешливо посмотрев.

Темный эльф совсем спал с лица.

– Значит, это была… не шутка?!

– Нет.

– Но ты выглядишь слишком молодо!!

– Ну и что? – удивилась Белка. – Тебе тоже не дашь пяти с половиной веков, так никто ж не жалуется!

– Я не человек, – нервно отозвался Маликон.

– Я тоже.

– Белик…

– Что?! – буркнула она. – Да, я не полуэльф! Нет, никакого эликсира долголетия сроду не принимал! Да, моя внешность – исключительно заслуга мага, но Таррэн не имеет к этому никакого отношения! Все? Больше нет вопросов? Хочешь узнать подробности – спроси у него сам, а я эту тему больше не желаю разговаривать! Ясно?

– Да, – покорно кивнул эльф. – Но вообще-то я не это хотел спросить.

– М-да? – слегка озадачилась Белка. – Тогда колись, мне уже становится интересно.

Маликон тяжело вздохнул и с видимым усилием выдавил главное. То, ради чего и решился на небывалое – САМ заговорил с дерзкой Гончей, надеясь на искренний ответ. Впервые.

– Белик…

– Да не тяни кота за лапу!!

– Ты не видел… случайно, разумеется!.. перстень Аззара?

– Что? – непонимающе обернулась Белка, но эльф был предельно серьезен. – Чей? Какой еще перстень?

– Его. Тот самый.

– РОДОВОЙ перстень?!

– Да.

– Он его что, потерял?!!! – Белка ошеломленно замерла. – ПРОХЛОПАЛ УШАМИ?!! Выронил по дороге?!!! СВОЙ РОДОВОЙ ЗНАК?!!!

Маликон неожиданно смешался, нутром ощутив неладное, но она уже не слушала.

– И ты решил, что это Я?! Думаешь, я его спер?!!!

– Ну…

В конце концов, с Крикуном была та же история.

– БОЛВАН!!! – процедила Гончая, без труда прочитав чужие мысли. – Таррэн, вернись!!! Ты мне нужен!! Этот придурок потерял свой перстень!!

– Кто? Маликон?!

– Да нет же! Его сопливый помощник!..

Маликон чуть вздрогнул и мигом почувствовал: как бы ни был зловреден и гадок человеческий Страж, но на такую подлость он бы никогда не решился. Не мог не знать, ЧТО значит для Перворожденного потеря такого сокровища. Не стал бы он шутить такими вещами, да и тревога в его глазах была неподдельной. Вон, как сверкают. Того и гляди полыхнут настоящим пожаром, но вовсе не от обиды, а от чего-то совсем другого. Неужто испугался?! Да и молодой лорд забеспокоился – аж с соседнего холма рванул сюда, чтобы выяснить причину переполоха. Шранк и вовсе нахмурился, старательно припоминая что-то важное. Даже Карраш поднял голову, прислушиваясь к встревоженным голосам Хозяйки и Хозяина, чтобы ничего не пропустить. А косился на дурных остроухих так, будто всю стаю только что обвинили в измене.