— Извините, я не подаю.

Не знаю, как возразил бы он на мое едва замаскированное оскорбление; к счастью, подоспел носильщик с газетами. Я сгреб их и, хотя дорожил минутой, не удержался, чтобы не спросить:

— Там, близ киоска, — за что они его?

Носильщик, разумеется, оказался в курсе.

— За непочтение к старшим. Ехали в одном вагоне в электричке — он там не уступил места старику.

— Милиционер словно не видит.

— В такое не вмешиваются, сейид.

— Одну минутку… — снова заговорил неизвестный.

Но я уже рыбкой нырнул в машину, захлопнул дверцу и дал водителю адрес:

— Отель «Рэдисон-Славянская».

Он врубил скорость. Задок машины завибрировал — и я вместе с ним.

Ощущение было неприятным.

— Задний мост? — поинтересовался я. Он кивнул.

— Чего же так? — сказал я. — Новая машина… Водитель аккуратно опустил окошко, сплюнул наружу и снова поднял, нажав кнопку.

— Наша работа… — пробормотал он, завершив эту процедуру. — Абы продать… — И после некоторой паузы добавил, словно угрожая кому-то:

— Вот мусульманы все схватят, дадут просраться…

— Что, много их уже понаехало?

— Да не сказать. Наших, русских, среди них все больше становится. Эти прям-таки звереют, со стопарем к нему уже не подойдешь…

— А вы за кого? — осмелился полюбопытствовать я.

Шофер ответил не сразу:

— А пошли они все…

И, еще помолчав, добавил:

— Все будут за того, кто жить даст нормально. Чтобы, если, скажем, едешь поглядеть на заграницы, — относились бы, как ко всем людям, и лучше даже. Только откуда такой возьмется?

— Ну а если государь?.. — не утерпел я.

— Ну, от начальства разве чего дождешься. Да еще и кого выберут?

На этот вопрос можно было бы ответить много чего; но я не стал продолжать разговор. Откинулся на спинку сиденья и хотел закрыть глаза, но раздумал. Надо было смотреть, смотреть, только смотреть. Хотя бы из чистого любопытства. Все-таки интересно: что случилось в Москве за столько лет, благополучно прожитых ею без меня. И не менее интересно подумать о незнакомце. О том, что принял меня совсем за другого человека.

Да, значит, кто-то в Москве помнит Салах-ад-Дина ибн Акбара Китоби, побывавшего здесь два с половиной года тому назад, в январе две тысячи сорок третьего, в связи с некоторыми делами, в том числе и теми, что интересовали меня сейчас. Но я-то — честь имею, Виталий Владимирович Вебер, из российских немцев, но, в общем, откликающийся, когда говорят: «Эй ты, русак!» — здесь вот уже двадцать лет как не был. С самого дня отъезда, состоявшегося в двадцать пятом году, от чего никуда не денешься.

…Машина взлетела на эстакаду, простершуюся над по-старому узкими ущельями Брестских улиц, чтобы на втором ярусе движения совершить, проскочив съезд на Тверскую, плавный'поворот к Триумфальной. Миновали развязку, выводившую вверх — на третий ярус, на магистраль Север — Юг, и вниз — к Каретному ряду. Я пожалел, что не попросил шофера ехать улицами: отсюда, сверху, мало что можно было увидеть; придется отложить на потом.

Однако тут же я подумал, что этого «потом» может и не быть. Мы уже снизились на первый ярус на Смоленской развязке, по эстакаде промахнули над Москвой-рекой левее старого Бородинского моста и оказались на поверхности земли на длинной площади перед Балканским вокзалом, бывшим Киевским. Шофер безмолвно крутил баранку. И вдруг, почти неожиданно для самого себя, я сказал ему:

— Погоди к отелю. Сделаем колечко. Хочется посмотреть — давно я тут не бывал. Развернись, выскочи на Смолягу, по Дубль-Арбату в центр, и уже оттуда через Пречистенку — назад.

Ни слова не сказав, он пошел на разворот, чтобы спуститься на набережную.

После непростых маневров мы выбрались на Кольцо. Я держал газету в руках, но не читал. Мне хотелось видеть. Видеть и думать. Я доверяю первым впечатлениям. От них зависят решения. А они, в свою очередь, должны повлиять на действия. Которые, хочешь не хочешь, придется совершать.

С первого взгляда можно было безошибочно определить, что город сделался наряднее, хотя и не чище, или, вернее сказать, — стал выглядеть богаче.

Народу на улицах было полным-полно — всяких цветов; одевались отнюдь не бедно, но и не столь ярко, как в мои времена; в красках и покроях ощущалась некая сдержанность. Снова вуалетки, снова бритые головы.

Бород стало побольше, несколько изменился их фасон — мне, недавно побывавшему, как уже упоминалось, на Аравийском полуострове, он не представился странным. Число машин, пожалуй, выросло, но если прежде в Москве преобладала европейско-японско-американская техника, то сейчас отечественной стало значительно больше — не старых, доезжавших век свой одров, но современных — нижегородских, московских, уральских, красноярских, минских, кенигсбергских и еще каких-то, мне и вовсе неизвестных. Витрины выглядели цивилизованно, хотя судить о ценах я пока не мог. Транспорт в своем движении придерживался правил, что всегда является убедительным признаком соблюдаемого порядка и спокойствия; милиции, однако, виднелось много и, судя по автоматам, какими были вооружены городовые, она готовилась — в случае нужды — к решительным действиям.