Неузнаваемым стал Северный флот. На рейде в Ваенге стояли корабли эскадры. В ней линкор и крейсер, с их артиллерией можно выходить на орудийную дуэль не только с миноносцами, но и с более тяжелыми кораблями, три дивизиона эсминцев. В бригаде подплава 23 новые лодки, их больше, чем в начале войны. Летом лихо стала расправляться с конвоями бригада торпедных катеров. Много сторожевиков, охотников и других кораблей были предназначены для охраны обширнейшего морского района, протянувшегося в операционной зоне Северного флота. В арсенале флота на флотских аэродромах имелось также несколько авиационных дивизий.

Теперь было чем наступать.

Если сразу после заключения советско-финского перемирия партнерство между бывшими союзниками еще по инерции сохранялось и одни довольно миролюбиво отходили на север, другие столь же ненавязчиво плелись за ними, занимая свою же землю, то по мере приближения к северному поморью между финскими и немецкими войсками все чаще стали случаться столкновения.

Отступая, немцы жгли селения, угоняли людей, взрывали мосты, портили дороги, прихватывали финское имущество. Им очень хотелось воспользоваться портом Кеми, чтобы через него успеть переправить в Германию хотя бы часть войск, где с каждым днем росла потребность в них.

Финны не хотели мириться с новоявленными хозяевами. Они явно не желали выпускать немцев через Кеми, что было бы нарушением советско-финского соглашения о перемирии, по которому им полагалось после 15 сентября разоружить оставшиеся в Финляндии немецкие части.

Дороги на Рованиеми и вдоль реки Муонио-Йоки немцы старались сохранить за собой как можно дольше.

В Рованиеми четыре года находился штаб Лапландской армии. Удержать город за собой она не сумела, но перед отступлением его разрушила и сожгла. Это еще более озлобило финнов. Союзники превратились в недругов.

36-й немецкий корпус вышел к дороге Петсамо — Тромсё, загораживая с востока длинную береговую полосу озера Инари. Впереди пролегала спасительная трасса на запад, но на нее вот-вот могли обрушиться основные приморские силы. По расчетам штаба Лапландской армии через эти узкие ворота должно было отойти стотысячное войско. Другая половина армии уползала по дороге вдоль Муонио-Йоки. Дорога № 50 — так официально именовалась трасса Киркенес — Тромсё — была забита до отказа.

Трехгодичному позиционному стоянию подошел конец. Но неприятель не сложил оружия. Его подводные лодки все еще держали в напряжении акватории морей Карского и Лаптевых, восточнее Новой Земли. От торпедных атак и на минах тонули корабли и суда. На мысе Стерлегова с двух подводных лодок высадилась диверсионная группа, захватила сотрудников полярной станции, продукты, документы. Подводные лодки пытались запереть подходы к Кольскому заливу, к горлу Белого моря.

Весной и летом огненные схватки с конвоями разгорелись на подходах к Варангер-фьорду и в самом заливе. Советские торпедные катера и самолеты научились атаковать вместе. Бои разыгрывались днем, катера и самолеты нападали с разных сторон одновременно. Только 19 августа они утопили десять транспортов и кораблей охранения. Это было не первое сражение.

Флот изготовился наступать. «Громкий» и «Гремящий» собрались в Мотовский залив обстреливать немецкие укрепления у Титовки и возле Мустатунтури. Подводные лодки длинной цепью тянулись вдоль северного берега полуострова Варангер вплоть до Нордкапа. Дозорные корабли встали на вахту внутри Варангер-фьорда, взяли под надзор Бек-фьорд, Киркенес, другие шхеры. Торпедные катера, морские охотники приготовились принять на борт небывалые по численности десанты. Корабли эскадры снарядились к походу в норвежские воды, к Вардё. Сотни самолетов ждали команды подняться в воздух. На батареях береговой и подвижной артиллерии находилось не менее семи комплектов снарядов.

Укрепления неприятеля были тут неприступными. Три года их наслаивали, вгрызаясь в гранит скал и сопок, выкладывая из валунов и рваного камня огневые точки, брустверы, переходы. В каменной толще взрывами и компрессорами выдолбили длинные и глубокие штольни. Землянки, штабы, узлы связи, склады облицевали камнем. Все скрепили цементом, а кое-где и стальной арматурой. Поставили добротно, с дотошной немецкой аккуратностью. Оборона на Лице, на Мустатунтури считалась неодолимой. Лобовой атакой ее не прогрызть, даже если попробовать напрямую бить штурмовыми орудиями и бомбить тяжелыми фугасами.

Разведчики из флотского отряда еще летом 1941 года ходили в дальние вражеские тылы, подбирались к Луостари и Петсамо, к Киркенесу. Там по тайным тропам пробирались на запад и обратно. Начинали дальний маршрут обычно с Зимней Мотовки. Иногда выходили к берегу озера Чапр.

Летом 1942 года дважды подкрадывались под Петсамо. В одном из маршей осмотрели Большой Кариквайвиш. На вершине его тогда уже стоял вражий наблюдательный пост. По западным скатам, как грибные шляпки, торчали землянки. Егеря суетились, таскали камни, выкладывали огневые точки, вели дорогу. Странным тогда казалось, что столь далеко, за десятки километров от фронта на Лице, ставят жесткую оборону.

Правда, в один из походов Вася Кашутин, глядя на раскинувшуюся перед глазами широкую долину, говорил Борису Абрамову, что место это на удивление завидное, забросить бы сюда по воздуху большой десант, натворил бы он дел. И на Луостари можно податься, и на Петсамо. Но никто тогда не предполагал, что мечта эта может стать явью.

И в штабе фронта, и в Ставке Советского Верховного Главнокомандования, когда намечали контуры приближающейся наступательной операции, обратили внимание на сильно вытянутый правый вражеский фланг. От Лицы он загнулся далеко на запад. Сплошной полосы обороны тут не было, да и создать ее практически было немыслимо, но усеять огневыми точками горы, перешейки, растянуть цепь опорных пунктов, подвести автомобильные дороги с выходом на рокаду Петсамо — Луостари немцы успели.