Она не знала почему, но в последнее время ей стало легче читать атаки соперников. Всякий раз, когда ей противостоял сильный противник, ее нервы натягивались, как струны, время словно бы замедлялось, а все вокруг становилось каким-то более насыщенным.

Она вспомнила свой спарринг с Кадзуто несколько дней назад. Тогда он сумел уклониться от одной из лучших ее атак — из тех, уйти от которых не так-то просто. Столь невероятная реакция оставила впечатление, как будто он воспринимает все на совершенно других скоростях, нежели она. Возможно, внезапно подумалось Сугухе, опыт, полученный в Полном погружении, влияет как-то на настоящее тело.

Погрузившись в раздумья, она шла к велопарковке, когда ее вдруг окликнули откуда-то из тени.

— Лифа-тян.

— Что за!..

От неожиданности Сугуха подпрыгнула вместе с очередным шагом. Перед ней появился худощавый паренек в очках. У него и Рекона была общая черта — они оба сдвигали брови, когда их что-то тревожило; но сейчас его брови были сдвинуты еще сильнее, чем обычно.

Сугуха уперла правую руку в бедро и произнесла со вздохом:

— Не зови меня так в школе!

— П-прости, Сугуха-тян!

— Это…

Сугуха одной рукой открыла футляр с синаем и шагнула вперед. Парень беспомощно улыбнулся и быстро покачал головой.

— Да, я извиняюсь, Киригая-сан.

— В чем дело, Нагата-кун?

— Мне надо с тобой поговорить; тут можно где-нибудь поблизости спокойно побеседовать?

— Давай прямо здесь.

Синити Нагата сделал унылое лицо и сник.

— И вообще, у тебя же уже есть рекомендация, почему ты все равно пришел в школу?

— Аа, Сугу-… Киригая-сан, я хотел с тобой переговорить. Я тебя здесь с самого утра караулю.

— Гха! У тебя явно полно времени.

Сугуха прошла немного назад и опустилась на колени рядом с высокой клумбой.

— О чем хочешь поговорить?

Синити Нагата сел на деликатном расстоянии от Сугухи и сказал:

— Сигурд и остальные хотят пойти на охоту завтра днем. Он знает несколько подводных пещер, туда саламандры редко заходят.

— Я же уже говорила, об охоте я предпочитаю разговаривать по е-мэйлу. И вообще — прости, но я какое-то время не буду участвовать.

— Э… Э?! Почему?

— Я отправляюсь в Арун.

В центре Альвхейма башней возвышается Древо Мира, а близ его корней расположен крупнейший из нейтральных городов, Арун. От Сильвиана до Аруна приличное расстояние. Путешествие туда займет несколько дней — особенно если учесть, что в некоторых местах летать невозможно.

Синити Нагата застыл на мгновение, потом подался к ней и спросил:

— Ты идешь с тем вчерашним спригганом?

— А, ну да. Я пообещала показать ему окрестности.

— Ты… ты думаешь как-то не так! Не понимаю, почему ты проводишь ночи с этим странным типом!

— А чего это ты покраснел? Не воображай себе всяких пошлостей!

Она вытащила синай и прижала к груди Синити Нагаты. Брови Нагаты сошлись до предела, взгляд его был полон обиды.

— Когда я тебе предложил отправиться вместе в Арун, ты отказала сразу же и очень решительно.

— Потому что нас бы вынесли, сколько бы раз я с тобой ни пошла. Ну, в общем, я тебе причину сказала, передай ее Сигурду.

Сугуха встала, бросила «до свидания» и направилась прямиком к велопарковке. При виде грустного лица Нагаты — как у собаки, которую отругали и побили, — ей самой стало больно. Но все же — слухи ведь уже ходят по школе. Она не хотела, чтобы их двоих видели вместе.

«Я просто покажу ему дорогу, только и всего».

Так она говорила самой себе, чтобы успокоить колотящееся сердце. Но когда она думала о юноше по имени Кирито, когда вспоминала его загадочные черные глаза… успокоиться она не могла.

Быстро сняв замок со своего велика, стоявшего в самом углу огромной парковки, Сугуха покатила прочь. Холодный зимний воздух обжигал щеки, но она не обращала внимания. Выехав со школьного двора через задние ворота, она понеслась вниз по крутому склону, не думая о тормозах.

«Лететь быстрее», — вот что Сугуха думала. Лететь вместе с Кирито на пределе скорости… от одной мысли об этом она приходила в восторг.

Домой Сугуха добралась незадолго до двух.

Велосипеда Кадзуто в саду не было — видимо, он еще не вернулся из тренажерного зала.

В последние дни Кадзуто, похоже, восстановил физическую форму, которая была у него до SAO. Но он все равно был недоволен — он остро ощущал несоответствие между физическими способностями своего тела в реальности и в виртуальном мире.