– Не менее тысячи воинов, - поспешно сообщил Грефус, чувствуя перемены в своем господине, и страдая от того, что не может облегчить его горе.
– Но, наверняка, это еще не все. Кланы способны привести на поле боя шесть или семь тысяч бойцов.

– Если Эрвин соединится с горцами, нам нечего и пытаться разбить его, - вкрадчиво произнес Маркус.
– Проще будет сейчас же бежать прочь из Альфиона, и не лить понапрасну кровь простых воинов.

Эйтор задумался, взвешивая все услышанное. Что ж, сейчас шансы на победу есть, и немалые. Силы почти равны, и можно дать бой. Конечно, лучше иметь превосходство в числе, желательно, двукратное, но все равно пока еще надежда есть. Но появление горцев мгновенно сместит равновесие, и тогда, Маркус, как ни горько признавать это, был совершенно справедлив, лучше и не пытаться вернуть трон.

Тысяча горских воинов, пусть это и была лишь легкая пехота, вооруженная дротиками и луками, являлась серьезной силой, и нельзя было не считаться с ней. Но все же пока была возможность победить, и следовало действовать немедленно. В голове короля постепенно начал проступать из пустоты план. Корона досталась ему ценой немалого риска и определенных усилий, и расставаться с ней просто так, даже не попытавшись вернуть трон, он не желал.

Ну а что до крови и смертей, то при мысли о необходимости послать в бой, на верную гибель, сотни воинов, Эйтор не испытывал особенных мук совести. Эти люди сами избрали ремесло воинов, и знают, что их ждет.

– Что ж, господа, в свете всего, что вы мне сообщили, остается только один выход, - решительно молвил король.
– Необходимо как можно быстрее стянуть в кулак все силы, которые есть поблизости, не дожидаясь, пока сюда дойдут отряды из северных пределов, и немедленно атаковать войско Эрвина. Как скоро к моему братцу могут присоединиться войска Кланов?

– Сир, - Грефус прочистил горло.
– Полагаю, дня три или четыре у нас есть, сир. Вы же знаете, олгалорские горцы всегда совершают переходы налегке, добывая провиант по пути, разграбляя все селения, и могут оказаться на месте намного быстрее, чем наши воины.

– Верно, - поддакнул и Маркус.
– Противника все же лучше переоценить, нежели относиться к нему с презрением. Это основа основ тактики.

– Значит, следует поспешить, - кивнул Эйтор.
– Мы разгромим наших врагов поодиночке, не позволив им объединить силы. Но, учитывая, что горцы действительно могут появиться здесь раньше, чем мы предполагаем, необходимо послать наперерез им хотя бы небольшой отряд. Следует хотя бы на день задержать армию Кланов, и тогда, судари мои, мы получим шанс завершить эту войну быстро и сравнительно малой кровью. Думается, смерть или пленение Эрвина заставят Кланы выйти из войны, ведь поддерживать им будет некого.

– Позволь мне, государь, разделаться с горцами, - сверкая глазами, пробасил лорд Грефус. Ему было тесно и тяжко в стенах замка, и воин рвался в битву, неважно с кем.
– Я уничтожу грязных выродков, надолго отобью у них желание переступать границу королевства!

– Твое рвение похвально, - кивнул король.
– Но ты нужен мне здесь, Грефус. Олгалорцы - ничто, просто досадная помеха. У нас есть иной враг, много более опасный, вот с ним ты и станешь сражаться, против него обратишь свой гнев и все свое мастерство воина.

– Но и про варваров забывать нельзя, - кряхтя, произнес лорд Маркус.
– Или ты столь уверен в себе, государь, что намереваешься разгромить войско твоего брата в единственном сражении?

– Нет, - помотал головой Эйтор.
– Хоть к этому я стремлюсь всей душой. Что же до Кланов, то у меня на примете есть один храбрец, которому вполне по силам такая задача. Заодно он еще раз докажет мне свою верность.

Маркус и Грефус с неподдельным интересом воззрились на короля. И когда Эйтор, улыбаясь, произнес имя, оба они понимающе кивнули. Да, тот, о ком вспомнил правитель Альфиона, был вполне достойным такой миссии.

– Он явился сюда, чтобы служить мне, так пусть и послужит сейчас, - решил король.
– Этот воин уже проявил себя, как искусный боец, а сейчас ему придется показать, насколько хорошо он умеет командовать армиями. Думаю, ему по силам будет одолеть такого противника. Придется расстаться с частью воинов, ну да уж тут ничего не поделаешь, - развел руками Эйтор.
– Войско Кланов даже не обязательно уничтожать до последнего человека, хватит с них и пары сотен мертвецов, так что, если повезет, наши люди вернутся прежде, чем мы встретимся с самим Эрвином.

– Решение верное, государь, - покорно кивнул лорд Грефус.
– Но, если ты не против, я отправлю с ним своего капитана. Улферт - опытный боец, он позаботится, чтобы все было в порядке, и наши воины не гибли напрасно.

Король не возражал, и несколько минут спустя вызванный в покои лорда Маркуса слуга кинулся на поиски нужного человека, спеша передать ему волю владыки. Война начиналась уже сейчас.

Все, буквально все в эти дни были заняты делом. Воины оттачивали свое мастерство, до седьмого пота упражняясь на плацу. Кузнецы, не помня об отдыхе, чинили оружие, подковывали боевых коней, словом, делали все, чтобы войско в походе не ведало забот. И, наконец, предводители мало-помалу собравшейся армии строили планы, приближая тем самым будущую победу, или, хотя бы, делая ее более реальной. Но были двое, которые оказались, не всегда по собственной воле, в стороне от этой размеренной суеты.