— Полковник Тропинин, правая рука Макарова… — удивленно пробормотал старик. — Это он и его дети-сканеры! Но что им могло понадобиться именно от вас? Хм… И что он у вас спрашивал?

— Так он не успел спросить! Только меня вызвали на допрос, как налетели призраки, и ему стало не до меня! А в наступившей суматохе мне и моему другу удалось сбежать! — искренне ответил я, обойдясь без подробностей.

— Бред какой-то… — энергично сказал Игорь. — Призраки напали на Управление! Ерунда! Там настолько мощный защитный операнд, что даже мы пробиться не можем, не то что призраки! Врешь, мерзавец!!!

— Тише, Игорь, уймись! — придержал старик своего горячего напарника. — Что-то там определенно происходило… Что-то странное… Мы с тобой именно для проверки этого и пошли в разведку! Вот молодой человек и сообщает, что там произошло. Не веришь ему — проверь!

Молодой ответил, что я вообще могу быть провокатором ГБ. Старик возразил, мотивировав тем, что это не имеет смысла. Между ними постепенно началась перепалка, не переходящая, впрочем, на уровень простой ругани. Я осторожно покашлял, привлекая к себе внимание. Оба моих собеседника удивленно посмотрели на меня, словно внезапно обнаружили говорящий камень.

— Простите, что отвлекаю вас от вашего диспута, но за мной шла погоня! И если этот урод, — я кивнул на труп, — сумел догнать меня, то за ним вполне могут последовать остальные! Может быть, имеет смысл перенести нашу познавательную беседу в более безопасное место?

— Не беспокойтесь, — небрежно обронил старик, — я поставил защиту! Опэбэшник вышел на вас по запаху, но теперь ваш след ведет совсем в другую сторону. Погоня последует туда!

— А разве они не будут искать своего? — уточнил я, подумав: «Хрен с ней, с защитой! Раз они настолько уверены, то и мне не стоит волноваться!»

— Нет, — отрезал молодой, — низовые «сотрудники» Отдела — расходный материал! Они настолько глупы, что постоянно попадают в наши ловушки. Их командиры уже давно перестали обращать внимание на потери.

— А они, вообще, люди? — решился спросить я.

— Вы задали интересный вопрос… — улыбнулся старик. — В нашей среде до сих пор спорят об этом! Кто-то склоняется к тому, что они больше механизмы, кто-то — что в них осталось еще много человеческого. Ведь в принципе они были рождены людьми…

Мощный удар по внешней стороне люка-двери прервал его. Я даже не испугался, а скорее расстроился из-за того, что старик замолчал на самом интересном месте.

Странное дело: мне бы трястись от страха от всего того, что происходит вокруг, а я после тюрьмы словно в каком-то сне — абсолютно уверен в том, что меня эти события никоим образом не затронут! Или таким образом перегруженная впечатлениями психика просто пытается спастись от «перегруза»? А может, я уже того… сбрендил? Тогда все это лишь игра моего больного сознания, а на самом деле я лежу под присмотром бдительных врачей в комнате с мягкими стенами… Да плевать!!! К лешему сопли — даже в кошмарном сне лучше действовать, чем сидеть сиднем на печи и дожидаться спасительного пробуждения!

Старик тем временем перестал пялиться на крышку люка с явственным недоумением. Он поднял в указующем жесте правую руку и произнес гортанным голосом буквально пару слов. Там, в тоннеле, что-то гулко бухнуло. С потолка нам на головы посыпались песчинки и цементные крошки. Небольшое облачко пыли противно залезло в глаза, нос и уши, заставляя чихать и отплевываться. Когда мне удалось маленько проморгаться, я увидел, что Сергеич, которого, похоже, эти мелкие неприятности обошли стороной, чутко прислушивался к происходящему за стеной.

Игорь стоял рядом и, хотя на лице его ясно читалась тревога пополам с недоумением, терпеливо молчал. Старик же, так и не сказав ни слова, просто махнул рукой в сторону темного провала коридора за моей спиной, который непонятно когда открылся, и мы послушно помчались туда.

Впереди мягко бежал упругим стелющимся шагом Игорь с лампой в руке. Я невольно обратил внимание на тот факт, что свет практически не дергался: настолько мягок и плавен был шаг этого парня. Однако просто звериная грация! Куда там Сергеичу, чье хриплое дыхание за моей спиной разносилось, как мне чудилось, по всему тоннелю.

В этот момент Игорь резко свернул, и я, не успев затормозить, влетел лбом прямо в бетонную стену. Искры так и посыпались из глаз, словно роскошный салют. Неожиданно крепкая рука Сергеича ухватила меня за воротник и бесцеремонно поволокла в нужном направлении.

Сколько мы так бежали, я не помню. В какой-то момент я просто впал в некий ступор: механически переставлял ноги, следил за спиной бегущего впереди Игоря и старался не сбить дыхания. Видел бы меня сейчас наш школьный учитель физкультуры: просто образцовый бегун — не отвлекающийся на постороннее, делающий свое дело спортсмен.