В другой раз Икаров рассказал Энквену, что литий необходим не только для космических кораблей. Этому металлу нашлось достаточно работы и на Земле.

Литий вошел главной составной частью в смазочное масло, без которого остановились бы многие машины землян.

Литий стал верным помощником металлургов: в процессе плавки он поглощает ненужные газовые примеси, улучшая качество получаемых металлов и сплавов.

Достаточно, казалось бы?

Но и это еще не все.

Литий незаменим в оптической и телевизионной промышленности.

Он же, вездесущий литий, стал основой биологического стимулятора, с помощью которого растения могут расти в несколько раз быстрее обычного.

Но главное, конечно, то, что литий – хлеб термоядерных установок, которые являются основой энергетики землян.

Увы, хотя литий и рассеян повсюду на Земле и других изученных людьми планетах, но примесь его ничтожна. Потому и приходится, заключил Икаров, искать литий все дальше и дальше от Земли.

На исходе девятых суток, так и не обнаружив признаков лития, капитан принял решение причалить к Рутону.

Они долго, погасив скорость, кружили, выбирая посадочную площадку. Подходящая площадка нашлась недалеко от загадочного плато, излучающего тепло в окружающее пространство. Площадку среди черных торосов обнаружили рысьи глаза Энквена.

– Что мы возьмем в первую вылазку, Энквен? – спросил капитан.

– Манипулятор и прочее снаряжение, перечисленное в инструкции, – ответил Энквен. – Разве ты забыл ее, капитан?

Икаров промолчал. Никогда роботу не понять волнения, с которым человек ступает на новую планету!

Почва Рутона была мягкой и слегка пружинила под ногами. Икаров сделал несколько шагов среди темных торосов, огляделся. Позади на фоне зубчатых гор возвышалась стройная громада пульсолета. Икаров радировал страховавшему его Энквену. Робот мощным рывком отворил люк и спрыгнул вниз, минуя аварийную лесенку и подъемник.

Когда впервые ступаешь на новую планету, в голову лезут торжественные мысли.

Капитан подумал, что путь развития человеческой цивилизации – спираль. Она идет от простого к сложному, но каждый последующий виток в чем-то обязательно повторяет предыдущий. Было время, когда люди пользовались примитивными орудиями. Затем на смену костяному скребку и каменному топору пришли тончайшие приборы, позволившие заглянуть в тайны атома и ядра. Появились тысячетонные установки, чуткие до невероятия, которые помогли заглянуть в недра элементарных частиц – тех простейших кирпичиков, которые составляют Вселенную.

Но вот новый виток спирали – и он, Федор Икаров, высаживается на планете в скафандре, с геологическим молотком в руке. Не с таким ли точно молотком его предки несколько столетий назад осваивали богатства Сибири, шли по Африканскому континенту, карабкались на Джомолунгму?

Контуры пульсолета растворялись в сумерках. Далекое Солнце представлялось отсюда слабой звездочкой. Перед двумя исследователями – человеком и роботом – нераскрытой книгой лежал Рутон – Новая Земля. Что начертано на ее каменных страницах? Какие тайны сокрыты в недрах? Какие действа, какие трагедии разворачивались здесь на протяжении миллиардов лет? Какие пришельцы оставили след на неприютной рутонианской почве? Чем одарит землян планета двух Солнц?

«Время не тает бесследно, – подумал Икаров. – Каждая эпоха оставляет насечки».

Комар, застывший в янтарной глыбе, многое может рассказать о душной эпохе, откуда он родом.

Известковый скелет белемнита – маленького жителя бурного мезозойского моря – тоже немало расскажет о ранней поре планеты, о юности Земли.

Но не только об ушедшем рассказывают нам обломки растаявших веков. Часто они удивительным образом прорываются в будущее. Взять хотя бы форму раковины белемнита. Она напоминает ракету: сама эволюция подсказывает землянам, каким путем можно преодолеть земное притяжение и вырваться к звездам!

Нужно только уметь находить следы прошедших эпох. И не только находить – читать их.

В первую вылазку капитан решил далеко не удаляться от корабля.

Человек и робот шли в безмолвии. Глубокие трещины, нагромождения скал часто преграждали путь. Иногда попадались странные шаровидные образования – то ли растения, то ли камни. Икаров и Энквен то и дело пускали в ход геологический молоток. Шагавшая рядом тележка-манипулятор быстро наполнялась. Каждую находку предстояло исследовать на корабле по возвращении. Из-за линии горизонта прорезалось утреннее солнце – ослепительно желтая а Центавра А. Второе светило – ярко-оранжевая а Центавра В – «шло на посадку».

Энквен внезапно остановился.

– В чем дело? – спросил капитан.

– Почва подрагивает, капитан, – ответил робот.

Икаров подошел к манипулятору: приборы подтверждали слова чуткого Энквена.

Вскоре до них донесся глухой гул.

– Похоже на прибой, – сказал капитан.

– Или извержение, – добавил Энквен.

Когда они вернулись на пульсолет, Икаров велел Энквену привести двигатели маневра в нулевую готовность, чтобы в случае внезапной опасности корабль мог сразу же стартовать. Потом они долго разбирались с богатством, которым доверху был нагружен манипулятор.