–  Да уж понятное дело,- кивнул Ивар, пряча ехидную ухмылку. Философ без порток… "И лентяй, гляжу, каких поискать!- про себя подумал он.- Только трепаться горазд… Впрочем, как раз последнее мне от тебя, дружок, и требуется" Лорд помолчал и снова принялся потихоньку подбираться к главному:- Так ты и родился тут, Финви, а?..

–  В самую точку, сударь! Ирландец я от пяток до маковки! Тока ежели вы про дом мой интересуетесь - так он отсюда далеко. Я, сударь, из Коннемары буду… Только тяжко там. Ушел и не жалею. А вы ведь сами из Шотландии?

–  Последние годы там служили,- осторожно ответил "наемник". Акцент его все равно выдавал на раз, так что врать смысла не имело. А вот об остальном парню знать не надо. Для его же блага… Лорд снова вернулся к интересующей его теме:- Я слыхал, нашего брата тут нынче много?

–  Да прорва целая!- жизнерадостно подтвердил Финви.- И раньше-то, понятно, каждый клан хотя бы десяток наемников держал, а уж теперь, как верховный король помер, и вовсе отрядами нанимают… Грызется сосед с соседом, а своих людей жалко. Оно и понятно - свои же!

–  Это да… на том наша служба и держится,- поддакнул Ивар.- А эти вот земли, где мы сейчас - они чьи?

–  Эти - вождя Догерти. А вон там, справа, впереди - Маклохланнов. К обеду, ежели без проволочек, до земель О`Кэтейнов доберемся. А там уж и до О`Нейллов рукой подать! Тока вот…

–  Что?

–  Крюк сделать придется,- наморщив лоб, сообщил проводник.- Как же я запамятовал-то? После того, как правитель Домналл богу душу отдал, соседи его залютовали… МакЭртейны еще ничего, они главенствовать не рвутся. А вот те же О`Кэтейны - только держись!

–  Могут не пропустить?

–  И могут, и не пустят. За каким чертом им это надо?.. Они ж с О`Нейллами испокон веку не в ладах! И вождь Гобан, опять же, на трон метит… Пустит он бойцов в помощь соседям, как же! Этак ведь потом те же бойцы его самого за ребра возьмут, коли наниматель прикажет… Может, вы к О`Кэтейну и найметесь, сударь? Платит он прилично, как я слышал!

–  К кому служить идти - я сам решу,- недовольно отозвался Ивар. Ах ты, черт, дело осложняется… Никто, конечно, и не говорил, что их тут с распростертыми объятиями встретят, но нарываться сейчас на озлобленных соседей покойного Домналла - слишком большой риск.- Финви, а обойти O`Кэтейнов мы сможем?

–  Есть пара лазеек…- неуверенно отозвался тот.- Но, говорю же, крюк большой выйдет. И раньше утра завтрашнего вы к О`Нейллам не попадете.

–  Ничего себе "крюк"! Мы что, через Улад в обход пойдем?!

–  Да нет! К ночи будем, где надо, только кто ж вас в поместье-то по темноте пустит?.. Только утром уже!

–  А, ты об этом… Ничего, нам не к спеху. Веди "лазейками", если так безопаснее. И вот еще что, Финви…

Он осекся и замолк. Из-за поворота дороги показалось четверо мужчин, чем-то неуловимо похожих друг на друга. Запыленные сапоги, потрепанные плащи, мечи на поясах… Наемники. Придерживаясь легенды - конкуренты. Ивар замедлил шаг, чтобы дать русичу время догнать их с Финви, и внимательно всмотрелся в лица приближающихся воинов. "Да вроде мирно настроены,- подумал он.- Еще только мордобоя мне сейчас не хватало… Или просто Творимира разглядели в подробностях? Тогда понятно, с ним связываться - себе дороже выйдет!"

Так оно было на самом деле или нет, осталось неясным. Четверка подошла поближе, оценивающе оглядела путников и остановилась. Вперед вышел сухопарый наемник с косичками в волосах.

–  Здорово, парни!- проговорил он. Бросил равнодушный взгляд на щуплого Финви, уважительный - на Творимира и, наконец определившись, кто среди них старший, посмотрел в лицо Ивару:- С побережья?

–  Оттуда,- кивнул лорд.- Утром высадились.

–  Шотландцы?- с сомнением покосившись на молчаливого русича, уточнил тот. Королевский советник неопределенно пожал плечами:

–  Оттуда. А вы в порт? Со службы?..

–  Примерно…- так же неопределенно отозвался наемник.- Куда путь держите?

–  Вперед пока что,- сказал Ивар. Странные недомолвки и удивительное миролюбие бойца заставили его насторожиться.- Мы без предварительной договоренности. Осмотримся, приглядим, где получше, а там уж…

Он похлопал рукой по ножнам. Старшина четверки оживился:

–  Так, может, с нами тогда?.. Раз уж вы все равно свободные? Наш хозяин хорошо платит. И кормежка за его счет…

–  Хм,- задумался Ивар. Понятное дело, не о возможных перспективах помахать мечом за соответствующее вознаграждение, а о том, как бы так поаккуратнее отбрехаться. Цену за свои услуги заломить повыше, что ли?.. Нет, не пройдет - наниматель может и согласиться, учитывая того же Творимира. Просто отказаться - подозрительно. Не погулять приехали - служить, с чего бы вдруг нос воротить от таких заманчивых предложений?

–  А то прямо сейчас к вождю и отведем,- поняв его сомнения в свою пользу, воодушевился вербовщик.- Люди нужны! А вы, я вижу, парни что надо. Хозяин оценит… И не поскупится.