Леди горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара - набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки - одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо "премилых сельских пейзажей Англии" (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) - серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще никуда не ездить!.. "Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю - и опять по хляби да под дождем!- она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш - гордость кухарки Флоренс, и едва не расплакалась.- Вот же невезение!… Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?.." Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.

Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки - знакомая картина… Леди Маклайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. "Да когда же кончится эта дорога?!- мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе.- Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что?.. Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…"

Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:

–  Что такое?

–  Подъезжаем, госпожа!- доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем.- Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!

–  Слава богу!..- выдохнула леди. И вгляделась вдаль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то!.. Нэрис, спохватившись, снова спряталась внутри повозки - дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди МакЛайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать - по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях - увольте!.. Она и без того слишком красивая.

…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало - а где же, собственно, хозяйка дома?.. У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет… Странно. Леди Грейс, помимо чисто внешних бесспорных достоинств, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…

–  Входите же, Нэрис!- смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди МакЛайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.

–  Вы простите меня, что не встретила, как подобает,- с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной.- Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись?.. А где Ивар?

–  Это заговор…- потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился… "Мамочки!- изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис.- И она туда же?! Господи, что за жизнь - кругом одни беременные!.. Одно успокоение - это дело не заразное…"

–  Вы что-то сказали?- вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу.- Простите, не расслышала…

–  А… Э…- промямлила леди МакЛайон, и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ:- Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!

–  Да уж,- скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло.- Присаживайтесь. Как доехали?

–  С трудом,- честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе - уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении.- Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все…- она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?

–  Ну, не расстраивайтесь вы так,- виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений - по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас "приятная" погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить - в моем-то положении…- она с досадой передернула плечами.- А через месяц и вовсе не до себя будет!

–  Так скоро?…- ляпнула Нэрис, планы которой насчет "задержаться в гостях подольше" рушились на глазах. Грэйс развела руками:

–  Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись!- глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..

–  Угу,- мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:

–  Что, уже воротит от таких вопросов, да?

–  Ну что вы, я вовсе не…

–  Да бросьте!- расхохоталась красавица.- Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..