– Простите, братья! – сквозь слёзы бормотал Мумик. – Не хочу быть властителем! Я… Я… Я лучше умру с вами!!!

Тролли тут же окружили своего собрата. Они хвалили его, жали ему лапы, как будто он совершил невесть какой подвиг, а Муми-тролль счастливо улыбался во всю свою клыкастую пасть.

– Пора заканчивать этот балаган! – сказала Принцесса, которой уже наскучило играть с пленниками. – Я представляю закон, и именем закона вы арестованы за свои многочисленные преступления! Деваться вам некуда, а удерживать стену до бесконечности вы не сможете! Если это всё, на что способен ваш защитничек, то мне вас жаль. Я чувствую, что его магическая энергия заканчивается. Советую вам сдаться добровольно, тогда я сохраню вам ваши жизни!

– Мы не сдадимся! – выкрикнул Гоблин. – Ведь волшебное кольцо всё ещё у меня в лапах! Я сейчас надену его на палец и загадаю желание!

– Неужели ты думаешь, мой маленький дурачок, что кольцо тебя послушается?! – звонко рассмеялась эльфийка. – Волшебными кольцами могут пользоваться только мудрые, а ты, я боюсь, не принадлежишь к их числу! У тебя ничего не получится, даже не пытайся!

– Я вам не верю! – воскликнул Гоблин и надел кольцо. – Желаю, чтобы я и мои друзья спаслись! – громко и чётко произнёс он.

Воцарилась тишина. Гоблин ждал, что сейчас случится чудо, и они исчезнут из замка, оставив эльфов с носом, но ничего не произошло.

– Вот видишь, я же тебе говорила! – снисходительно улыбнулась Принцесса. – Последний раз повторяю: сдавайтесь и останетесь в живых!

Впервые за весь поход наш сметливый герой растерялся. Он знал: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кольцо попало к эльфам. Но как помешать им завладеть сокровищем? Ситуация казалась безвыходной. Даже если весь отряд Хрюгла вступит в бой, эльфы очень быстро его уничтожат и преспокойненько заберут себе волшебное кольцо. Силы были слишком неравные. Долго ли ещё Чёрт сможет генерировать магическую стену?

Гоблин взглянул на штатного мага и не поверил своим глазам. Вместо безобразного существа с рогами и копытами он увидел невероятно прекрасное светоносное создание с огненным мечом в руке. Именно этим мечом, а вовсе не какими-то заклинаниями, оно преграждало путь врагам.

Когда глаза Гоблина встретились с глазами светящегося существа, оно громовым голосом провозгласило:

– Не бойтесь убивающих тело, души же не могущих убить! Вы все скоро вылупитесь для новой жизни!

Наш герой сразу понял: Чёрт пытается сообщить ему что-то важное. Слов'a эти были шифром, к которому надо найти ключ. Если он разгадает загадку Чёрта, то узнает, как ему нужно действовать, чтобы обмануть эльфов и спасти от них кольцо.

Гоблин стал вспоминать всё, что с ним произошло за время похода: все события, встречи, разговоры. И вдруг его осенило. «Не бойтесь убивающих тело». Исчезновение тел – вот в чём секрет!

Стараясь не думать о смерти, Гоблин выхватил свой кинжал и бросился на эльфийскую владычицу. Конечно, он не добежал до неё! Едва он проскочил под огненным мечом, сразу же несколько стрел вонзились в его сердце. Маленький чешуйчатый герой даже не успел вскрикнуть. Он упал на спину и замер. Торжествующая улыбка застыла на его мордашке.

Эльфы подошли к бездыханному телу, чтобы снять с его пальца кольцо, но вдруг отпрянули в страшном испуге. Гоблин стал медленно подниматься в воздух. От него исходило такое сияние, что даже Принцесса попятилась назад, закрывая лицо руками. И странное дело: её безупречная вечно юная красота как будто померкла перед красотой этого неказистого зелёного создания. Казалось, тело Гоблина всё состояло из света, и в этом свете владычица выглядела чёрной, как сажа.

Потом сияние начало потихоньку тускнеть, и когда эльфы пришли в себя, ни Гоблина, ни кольца в замке уже не было. Чёрт тоже исчез, и ничто больше не защищало девятерых троллей от толпы разгневанных праведников.

Принцесса словно с цепи сорвалась. Она готова была крушить и ломать всё вокруг. В её прекрасной головке не укладывалось, как могло кольцо ускользнуть, когда было уже почти у неё в руках.

– Казнить! Уничтожить! Всех! Немедленно! Сейчас же! – визжала она и топала ногами, как капризная маленькая девочка, у которой отняли любимую куклу. От былой мудрости и величественности не осталось и следа…

Глава десятая

День рождения

Баба Яга стояла на крыльце и дышала свежим воздухом, когда из Несушки вдруг выпало яйцо, но не простое, а золотое. Из него раздавались какие-то звуки. Яга подошла к нему, наклонилась и приложила ухо.

– Ишь ты, шебуршится! Стало быть, живёхонький!

Яйцо слегка покачнулось, потом скорлупа треснула, и из него вылупился Гоблин, живой и невредимый.

– С днём рождения, касатик! – сказала Костяная Нога. – Ну вот, Бог дал, и свиделись!

– Бабуля! – радостно закричал Гоблин, схватил Ягу в охапку и закружил её в неистовом танце.

– Полегче, сынок! Силищи, силищи-то сколько! Ух, молодёшь, молодёшь, не успеют вылупиться, как безобразят! Меня, старую, так совсем изведут! А я хоть и мёртвая, а ешо на белом свете пожить хочу!