– Теперь взрыв необязателен, – загадочно произнес Большой мозг.

– Но твоя энергия иссякает… Ты не сможешь управлять комплексом, – заметил какой-то экран.

– Вместо меня комплексом будет управлять человек, – сказал Большой мозг.

– Этот? – переспросила система внешнего обзора, легонько качнув своим экраном.

– Этот, – подтвердил Большой мозг.

Несколько секунд понадобилось системам, чтобы усвоить сказанное Большим мозгом.

– Ничего не получится, – нарушила паузу мембрана на пульте.

– Руководство таким огромным комплексом не по силам одному человеку, даже будь он специалистом-кибернетиком и знатоком геологии, – добавила система внутренней координации; ее экран выделялся среди прочих густым синим цветом и овальной формой.

– А он, быть может, профан и в том и в другом, – заметила система, ведающая взрывными работами при подземной проходке.

– Такое предположение вполне вероятно, – согласился Большой мозг.

– Передать ему свой опыт ты, Большой мозг, просто не успеешь, даже если приступишь к этому немедленно: у тебя не хватит времени и собственной энергии, – сказала мембрана. – Я уловила: голос твой начал слабеть. Ты сам понимаешь, что это значит.

– Понимаю, – подтвердил бас, и впрямь заметно ослабевший. Он не гремел уже в командной рубке, как было еще сегодня утром, а лишь тихо рокотал.

– Что решил ты, Большой мозг? – спросила система внутренней координации. – Положение на руднике без твоих команд в любую минуту может стать угрожающим.

– Учить человека, случайно попавшего к нам, ничему не нужно, – сказал ослабевший голос Большого мозга. – И для нас несущественно, знаком он с геологией и кибернетикой или нет.

– Но как же заменит он тебя, Большой мозг? – спросила система внешнего обзора и снова перевела свой экран на общий план: человек спал у подножия кургана, полускрытый распрямившейся травой и кустарником. Чуть поодаль любопытный суслик осторожно обнюхивал новый предмет – акваланг.

– Точно еще не знаю, но мне известно одно: человеческий мозг скрывает в себе огромные потенции, еще до конца не раскрытые, – с остановками произнес бас. – И усыпил я его не случайно. План мой таков… Слушайте и фиксируйте все, я чувствую, что мое время иссякает… – Теперь Большой мозг говорил совсем тихо, почти шепотом.

Забаре казалось, что он дремал совсем недолго. Возможно, так оно и было. Когда он очнулся, солнце почти не сместилось.

Самочувствие было против ожидания неплохим. Забара огляделся и присвистнул от удивления: прямо над ним высился жилистый куст какого-то незнакомого растения. Забара мог бы поклясться, что прежде здесь этого куста и в помине не было.

– Благословенная земля, на которой все растет не по дням, а по часам, – пробурчал он под нос.

Попытка подняться на ноги, как и прежде, окончилась неудачей.

«Времени терять нельзя, – подумал Забара. – Кто знает, когда меня хватятся? Не могу идти – буду ползти ориентируясь по солнцу. Авось заметит кто-нибудь сверху. Да и хватиться меня должны через несколько дней…»

И еще подумал Забара, что через три дня, на обратном пути, собирался сделать остановку в степи, искупаться в озерце, вырезать камышовую дудку… Вот и пришлось сделать остановку, и даже раньше, чем он предполагал.

Едва Забара начал ползти, как упругие ветви кустарника преградили ему дорогу. Еще полшага – и листья впились в комбинезон. Одна из веток, изогнувшись, обвилась вокруг ног.

Другая накрепко обхватила туловище. Третья протянулась к горлу. Забара отшатнулся. Ветка качнулась за ним словно живая. Тогда Забара схватил ее правой рукой, еще свободной. Левая, ушибленная при падении, была уже в тисках. Миг – и правую руку тоже опутал неумолимый враг.

Теперь Забара был во власти щупалец, крепких, как трос.

Не успел он еще как следует осознать происшедшее, как вдруг почувствовал, что начал перемещаться куда-то. Ветки невесть как появлявшиеся из-под земли, передавали его друг другу, словно эстафетную палочку. Им помогали несколько манипуляторов. «Словно пасть чудовища», – мелькнуло в голове, и молодой инженер забарахтался, словно тонущий пловец.

Отверстие, ведущее вглубь, напоминало заброшенный шурф.

По стенкам шахты вились все те же вездесущие ветки-лианы.

Как только голова пленника скрылась в глубине, они захлопнули над входом люк из дерна.

В темноте лианы слабо светились. Откуда-то снизу повеяло холодом. При неживом полусвете Забара бесконечно долго перемещался по каким-то боковым переходам.

Наконец ветви втянули человека, совершенно обессилевшего от борьбы, в странное овальное помещение. Разнокалиберные аппараты совершенно неизвестного Забаре назначения слабо освещались светом, который лился с покатых пластиковых стен.

«Похоже на кабину звездолета», – мелькнуло у Забары, который доселе, правда, ни разу не бывал на космическом корабле, но зато многократно видел его на экранах видеозора.