– Иван Николаевич, причем тут вольфрам?! Сейчас решается судьба всего проекта.

– Именно поэтому надо лететь, Толя, – вздохнул главный конструктор.

Только что состоялось совещание сотрудников проекта «Урал», которое не смогло прийти к единой точке зрения.

Окончательное решение предстояло принять руководителю.

Выслушав ответ Ивана Николаевича, Анатолий задумался.

На лице его попеременно сменялись досада от того, что проект может сорваться, и упрямое стремление довести дело до конца, хотя бы ценой риска, и совсем детское желание узнать: что же все-таки произошло? Почему Большой мозг перестал посылать ежесуточные сигналы благополучия?

Анатолий решил прибегнуть к последнему аргументу.

– Большой мозг сумел сам спроектировать рудник, – сказал он. – Неужели он сам не сумеет найти выход из затруднения, если оно возникло? Помощи он не просит.

– Это меня и беспокоит, – тихо произнес Иван Николаевич.

Орнитоптер, медленно махая крыльями, застыл над курганом. По раскачивающейся лесенке спустились двое.

– Ничего здесь не изменилось за три года, – сказал главный конструктор, жмурясь от весеннего солнца.

– А что может измениться в заповедной степи? – пожал плечами программист.

Понимая всю опасность сложившейся ситуации, Иван Николаевич хотел один вылететь на объект. Анатолий насилу умолил шефа взять его с собой.

Они стояли на кургане и медлили как пловцы, которым предстоит прыгнуть в ледяную воду.

Внезапно Анатолий сбежал вниз и высоко поднял какой-то предмет.

– Акваланг? – удивился Иван Николаевич, приставив ладонь козырьком.

– Новенький, – добавил Анатолий, внимательно осматривая находку.

– Не будем терять времени, – сказал главный конструктор, и оба торопливо зашагали к шахтному стволу, замаскированному дерном.

Транспортер был в порядке, и спуск прошел без всяких приключений.

Командная рубка – мерцающий эллипсоид – встретила их молчанием. Даже мембрана не издала ни звука. Электронные системы не могли не узнать их. Значит, Большой мозг мертв, иначе он как-то прореагировал бы на появление главного конструктора и программиста.

Продираясь кое-как сквозь заросли трубок-волноводов, они добрались до невысокого пульта.

– Ну и наворотил, – сказал конструктор непонятно: осуждающе или с восхищением. – Настоящие джунгли.

– Мы не ставили перед Большим мозгом условий насчет внешней красоты, – напомнил программист. – И потом, рудник отнюдь не рассчитан на то, что в нем будут находиться люди.

– Вот именно, не рассчитан, – сказал главный конструктор и, внезапно нагнувшись, поднял с пола обрывок молнии комбинезона. В других, более спокойных условиях это было бы сенсацией, но сейчас нужно было думать о другом.

Конструктор сунул находку в карман.

– Может, и рудника тут никакого нет, – сказал он, – а так, скопище манипуляторов. Посмотрим.

Пока Анатолий возился с клубком волноводов, конструктор медлительно, словно ничего не случилось, колдовал у пультов, присев на корточки.

– Может, сразу в шахту?.. – сказал Анатолий.

Иван Николаевич покачал головой.

– Сначала здесь надо разобраться, – сказал он. – Так будет правильно.

Наконец главный конструктор разогнул спину и глаза его блеснули. Он указал Анатолию на небольшой сферический экран, полускрытый узкими ладошками виниловых листьев, покрывающих гибкие ветви манипуляторов. Внутри шара резво пульсировали две тонкие струйки – синяя и красная. Ежесекундно они смыкались на миг, а затем снова бежали порознь. Это означало, что подземное сооружение, воздвигнутое под руководством Большого мозга, продолжало функционировать.

Итак, при мертвом Большом мозге рудничный комплекс работал…

Лицо Анатолия выражало полную растерянность.

– Надо идти в штреки, – сказал он.

– Разгадка должна быть здесь, в командной рубке, – возразил Иван Николаевич, поднимаясь на ноги и обводя взглядом помещение.

– Иван Николаевич! – схватил его за руку Анатолий, – термоликвит может взорваться в любую секунду.

Главный конструктор, раздвигая лианы, подошел к шкафу-контейнеру, в котором помещался Большой мозг…

Бледный до синевы человек сидел за столом, невидяще глядя прямо перед собой. Столом служил перевернутый ящик – тара из-под термоликвита, стульями – аккуратно вырезанные брикеты горной породы, добытые манипуляторами с разных глубин.

– Значит, вы из Зеленого городка? – повторил Анатолий.

– Да, – сказал Забара.

– Ешьте, Евгений Петрович, – произнес главный конструктор.

– Что?.. Ах, да, да… Спасибо, больше не хочется. Отвык, – улыбнулся Забара, отодвигая тарелку так, словно она вот-вот могла рассыпаться.