Здесь было еще неуютней и страшней, чем снаружи. Но воины Кулла повидали немало и лишь плотнее сомкнули ряды, опасаясь нападения из засады. Беспрепятственно миновав еще несколько перекрестков, Кулл остановил отряд и, осмотревшись, приказал воинам обследовать ближайшие здания.

Он сам и десяток наемников вошли в густую тень маленького дворика. Прохладная лестница привела их в просторный зал, служивший обитателям дома, скорее всего, трапезной: на накрытых столах исходили паром аппетитные на вид яства, в кубках алело вино. Судя по всему, обед был в самом разгаре, о чем свидетельствовали обглоданные кости и винные пятна на полу. Шелковые занавеси надежно защищали от слепящего света дня. В огромной вазе нежно благоухали только что срезанные цветы.

— Клянусь Валкой! — Кулл потерял дар речи.

Воины обыскали весь дом от крыши и до подвала. Никого. И так было везде: в спальнях помятые покрывала, в мастерских — неоконченная работа, в печах — огонь… Нет только людей…

— Они удрали, жалкие трусы! — презрительно бросил Брул Копьебой. — Ну, если они не дали нам потешиться битвой, то уж награду-то за свою победу мы получим сполна!

Алчно загорелись глаза наемников: украшения, зеркала, золотая утварь, драгоценная мебель… — и так в каждом доме. Кулл свысока смотрел на возню потерявших достоинство воинов, пока случайно не наткнулся на странно обставленную комнату. Ее средину занимала огромная кровать с балдахином, а вдоль стен стояли резные сундуки. Красота резьбы и невероятное изящество форм настолько ошеломили его, что он приказал немедленно присоединить все это к прочим трофеям.

«Интересно, кому принадлежал этот дом? Или — принадлежит? И что, хотелось бы знать, скажет хозяин, когда вернется? А кстати, где они все прячутся? Вокруг пустыня…» — размышлял король, неторопливо шагая по отшлифованным до зеркального блеска плитам мостовой. Задумавшись на мгновение, он окликнул Брула и решительно шагнул в открытую дверь ближайшего дома.

Их встретила тишина. Но не угрюмое безмолвие заброшенного склепа, а просто сонное молчание уютного семейного счастья. Завоеватели переходили из комнаты в комнату и находили все те же свидетельства остановленной мгновение назад бурной жизни. Остановленной?…

Но если прислушаться, если встать совсем тихо и подождать, то рядом начинали звучать чьи-то голоса. Горожане ссорились, смеялись, пели. Лаяли собаки, мяукали кошки, плакали дети. А затаившись в непроницаемой тени, можно было увидеть, как невидимые руки переставляют бокалы или поправляют драпировку. Привидения? Город мертвых…

Это было похоже на сумасшествие: за каждым их шагом наблюдали тысячи невидимых глаз, их обсуждали тысячи непонятных голосов. Брул Копьебой, верный пикт, ходил за царем по пятам, выискивая безумными покрасневшими глазами возможного противника. И вот, словно почуяв добычу, словно заметив неуловимое движение, он выхватил меч и рубанул воздух. О, ужас! — окровавленное тело прекрасной девушки рухнуло к его ногам… Обезумев от ярости и страха, он закружился по комнате, неистово размахивая мечом. И каждый удар его находил новую жертву. Кулл с содроганием смотрел на кровавую жатву.

Казалось, воздух в комнате сгустился и зашептал что-то невнятное и угрожающее. Меч пикта увяз будто в патоке — король рванулся к Брулу, но, чувствуя удушье, взревел, как раненый тигр. Его голос потонул в грохоте чудовищной невидимой волны. Она подхватила людские тела, как жалкие щепки, и все набирая мощь, подобно стремительной реке, поволокла их, швыряя из стороны в сторону, к провалу ворот — в белые пески пустыни…

…Захлебнувшись собственным криком, Кулл открыл глаза. Горло саднило. Он потянулся к кубку и глотнул вина. Словно наяву, он видел захлопнувшиеся ворота — бесконечно черные, в отвратительных разводах запекшейся крови. О боги, как мчались они тогда прочь! Пыльные бури шли по пятам, солнце сжигало плоть. Воины бросали повозки и теряли людей…

Многие валузийцы из его войска потом избавились от трофеев: они рассказывали, что по ночам к ним приходят призраки из пустынного города и манят их вернуться. К королю никто не явился, так же как и к наемникам-варварам. Забавно! Хрупкая магия Древних могла короля напугать, но, похоже, не могла ему повредить.

Печалило Кулла другое. Потеряв столько времени и людей, он так и не раскрыл секрет таинственного города, он даже не убедился в истинности слов старинного папируса.

Отпив еще вина король вдруг почувствовал странную слабость: язык отказывался повиноваться, руки онемели, и неприятный холод побежал вниз по позвоночнику. Отрава! Последним движением Кулл швырнул кубок, и тот покатился по полу, оставляя за собой кровавый след в форме полумесяца. Кулл повалился навзничь, глаза его закрылись, все поглотила тьма…

Мгла постепенно рассеивалась, в тумане начали проступать очертания знакомых предметов. Правда, пропорции казались странно искажены — король вновь увидел свою спальню, но только так, как если бы находился под потолком возле двери. Свет факела, необъяснимо размытый, терялся в глубине комнаты. Из сада же проникали лучи столь яркие, что казалось, они могли поджечь деревянную мебель. Виноградные лозы, вьющиеся по стенам, с любопытством охотящихся змей заглядывали в окно.

С ужасом Кулл понял, что видит собственное тело, распростертое на постели… И пятна ядовитого вина на полу. Грязное колдовство! Но нет, он не умер — хриплое дыхание вырывалось из полуоткрытого рта, грудь тяжело вздымалась, пальцы судорожно сжались в кулаки. Он, Кулл, правитель Валузии, утопит в крови проклятый заговор, он сам отыщет и уничтожит… Только — кто же он сам? Кулл, мальчик с Атлантиды, жалкий раб на галере, удачливый пират с Западных островов, завоеватель Валузии или вот этот, монарх лежащий там, внизу, как растоптанная жаба? Нет, все они собраны в нем, он — единственный и бессмертный, он — Кулл!

Ветер донес до короля острый запах опасности, и он, предполагая выследить неведомого отравителя, силой своего желания мгновенно перенесся в незнакомый сводчатый зал.

Под каменными сводами звучали слова:

— Итак, Кулл повержен. Вы можете выполнить ваше предназначение.

Чей-то голос с грубыми интонациями возразил:

— Мы знаем тебя, колдун, и верим тебе, насколько можно верить магу и колдуну. Но как ты докажешь, что этот миг настал?

Ужасный звук разорвал гулкую тишину зала — колдун смеялся.