— Я вижу его! Он здесь!

— Он здесь… — в испуге зашевелились, зашептали придворные, забряцало оружие, заплясали по стенам чудовищные тени.

— Не бойтесь, глупые черви! Великий Кулл — такая же игрушка в руках судьбы, как и вы. Он лежит в своей спальне, словно жертвенное животное, недвижный и безмолвный. Идите и прикончите его, и вашей наградой станет жалкая золотая пыль короны короля Валузии. Вы обратились ко мне за помощью — но не забудьте об оплате!

Свет факелов на стенах озарял группу людей, окружавших тощее существо — получеловека, полутруп. Тулса Обреченный!

«Так вот чье зелье попало в мой кубок!»

Чудовищные видения помчались перед глазами Кулла: разверзалась земля, и огненная лава хлестала из трещин, огромные деревья пылали, как факелы, море вскипало — пена и пар вздымались к небесам. Грязевые потоки затопляли долины, покрывая их толстым слоем серой массы, как коростой. Неведомые существа, мерзкие и громадные, в бессильной злобе разевая зубастые пасти, корчились и умирали. Среди всего этого хаоса стоял человек и смеялся от радости. Он был юн, красив и счастлив, но взгляд его огненных глаз сметал в бездонную пропасть целые народы. Тулса Обреченный — воплощенное зло, соратник великого Змея, творец безмолвного ужаса и страданий.

Кулл с содроганием понял, о какой оплате говорил колдун, — кровь! Его кровь. В темноте подземелья, под заклинания, слова которых не может произнести ни один человеческий язык, он устроит магический ритуал. И Кулл, атлант, варвар, король Валузии, будет ввергнут в вечное рабство.

Перед мысленным взором Кулла распахнула жадную пасть бездна: он казался себе беспомощнее червяка перед ревущим ураганом.

Но все-таки кое-что король еще мог сделать. Он стал внимательно приглядываться к заговорщикам. Их было пятнадцать, они толпились в тени и переговаривались вполголоса. Но вот один, видимо предводитель, выступил вперед, и блики от факелов заплясали на броне Алой Стражи. Воин взмахнул рукой и подал шепотом какую-то команду. Повинуясь приказу, люди поодиночке стали выходить из тени и скрываться в проеме, который открыл перед ними колдун. И доспехи на каждом из них были алого цвета.

Своих телохранителей — Алых Стражей — король знал в лицо. Он помнил их манеру двигаться, их походку, их стать, особенности вооружения. Он мог бы узнать их даже в темноте — по голосам, в бою — по ударам меча. Он знал их, как отец знает своих сыновей. И теперь пристально вглядывался он в спины этих негодяев. Предатели!

Но нет, ни одного известного ему воина не увидел Кулл в веренице теней. Заговорщики толкались и шикали, бормотали вполголоса какие-то ругательства, неловко цеплялись мечами за выступы стен, но это были чужие голоса, нелепые манеры. Что-то знакомое почудилось ему — крючковатый нос одного, срезанный подбородок другого… Члены Совета? Изгнанники? Или наемники? Так или иначе, но они шли убивать, шли тайными коридорами, подгоняемые мечтой о власти и ненавистью к нему — завоевателю.

Конечно, только проклятый Тулса Обреченный знает все хитросплетения переходов и туннелей, проложенных еще первыми строителями дворца. С тех пор минули века, тысячи правителей канули в прошлое, оставив потомкам лишь свое изображение в Зале Статуй. Тайна лабиринтов переходила к очередному царю вместе с короной. Впрочем, этот обычай был нарушен достаточно давно — когда первый удачливый завоеватель вступил на землю Валузии. По крайней мере Кулл — последний владелец Топазового трона — не имел ни малейшего представления о схеме переходов и не мог даже предположить, из какого закоулка появятся заговорщики.

Как хорошо продуман их план! Любой раб, или слуга, или воин, увидев такой отряд, даже не заподозрит злого умысла: решит, что идет смена караула, или король отправил телохранителей по только ему ведомому делу.

Кулл решил было проследить за отрядом, надеясь привлечь к ним внимание в каком-либо людном месте, но неожиданно чудовищная тяжесть придавила его к земле. Взвыл ветер, перед глазами стремительным калейдоскопом замелькали тысячи лиц: придворные, воины, нищие на улицах, купцы с кораблей — живые и мертвые — и всю эту круговерть заслонял чудовищный череп с горящими глазами.

Король, весь во власти кошмарного сна, метался на кровати. Он хотел и не мог проснуться, оторвать голову от подушки, схватить кинжал. Там, по тайным коридорам, сюда — в спальный покой — бряцая оружием и сверкая броней, шла смерть. Бессильными пальцами снова и снова он пытался нащупать рукоятку меча, но случайно наткнулся на столбик балдахина. И, о чудо! Пальцы обрели былую гибкость и мощь. Вслепую Кулл подтянулся к краю кровати и, придерживаясь за резную поверхность, встал на ноги. Взяв с сундука меч, он прислонился к стене возле окна — инстинкт воина заставил его выбрать именно эту позицию: отсюда отлично просматривалось все помещение и единственная дверь, ведущая в коридор.

Обрывки сновидений вновь хлынули на него: костлявые пальцы тянулись к нему из-за занавесей, стены угрожающе нависали над его головой. Внезапно сдвинулась плита, прикрывающая потайной ход, и убийцы гурьбой кинулись к кровати. Свет факела блеснул на алой броне.

«Совсем как в моем сне». И Кулл, не дожидаясь атаки, взмахнул мечом. Удар достиг цели, и один из заговорщиков повалился на пол с разрубленным шлемом.

Остальные, оправившись от неожиданности, образовали широкий полукруг, не давая жертве вырваться в коридор за подмогой. Подбадривая друг друга воинственными криками, они, впрочем, не торопились проверить на себе мощь разящего меча атланта и пытались достать его длинными выпадами.