Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекусило засохшую ветку кедрача толщиной с руку Суровцева. Ветка с хрустом упала на землю.

В мозгу босого Ивана Васильевича мелькали мысли одна нелепее другой. Может, это космический пришелец?.. Может, инопланетяне с далекой Бета Лиры прослышали о готовящейся в их звездную систему экспедиции и решили первыми нанести землянам «визит вежливости»?! Перехватили каким-то образом информацию – нужно полагать, техника лирян позволяет им расшифровывать радио– и телесигналы… А может, они и вообще-то не в первый раз прогуливаются по нашей планете?

– Тебе холодно, человек, – констатировал голос. И впрямь, Суровцев начинал дрожать, стоя без движения.

– Учитывая температуру, а также относительную и абсолютную влажность атмосферы, тебе не следовало выходить без обуви, человек, – назидательно произнес голос.

Суровцев переступил с ноги на ногу. Все, что происходило с ним на этой широкой и ровной просеке, походило на дурной сон.

– Ты давно здесь, в тайге? – спросил он первое, что пришло в голову.

– Третьи сутки.

– Выполняешь программу?

– Разумеется.

«Языком землян они владеют, причем безупречно, – отметил про себя Иван Васильевич. – Значит, уровень их достаточно высок, коли могут так свободно общаться с чужими для них существами».

– В чем она состоит, ваша программа? – спросил Суровцев безразличным тоном.

– Нужно привести в порядок участок леса, который примыкает к учебному центру Зеленого городка.

«Они все знают, даже название местности, на которой приземлились, – подумал Суровцев. – Что же у них на уме?..»

– А что значит – привести в порядок? – поинтересовался он вслух.

– Очистить подлесок от вредных сорняков. Срезать сухие ветви. Подготовить просеку, – прозвучал быстрый ответ.

– Так это вы проложили просеку?

– Мы.

– Для чего она?

– Мне это неизвестно, – после долгой паузы медленно, словно бы нехотя, ответило существо.

«Темнит, понятное дело. Да и с какой стати станет он выкладывать мне, землянину, свою программу?

А вдруг я вообще первый из землян, встретивший пришельцев, которые высадились близ Зеленого городка? Что же у них на уме? Доброе или нет? В любом случае я обязан как можно быстрее предупредить остальных.

Но как?

Никакого, пусть самого завалящего передатчика у меня нет», – продолжал лихорадочно соображать Иван Васильевич. Побежать, попытаться уйти в отрыв? Но во-первых, чудище в два счета меня нагонит. Во-вторых, я даже не знаю, в какую сторону нужно бежать…

Суровцев рассмотрел, что вибрирующая платформа, образующая, так сказать, туловище чудища, опирается на целую систему гибких щупалец. «Как у Тобора, – подумал он и решил: – Пока, не теряя времени, нужно выпытать у чудища все, что возможно. А дальше видно будет».

Иван спросил:

– Сколько вас всего?

– Десять, – тотчас ответил голос, исходящий откуда-то из недр чудища.

«До чего простодушное существо! Странно… Оно готово выболтать все секреты пришельцев, которые ему известны. Может, именно в этой открытости залог их миролюбивых намерений? Но не исключено и другое: пришелец попросту лжет».

– Твои собратья есть и в других частях нашей планеты? спросил Суровцев.

– Нет, вся группа находится здесь, вблизи Зеленого городка, – ответило чудище.

«Как я и подумал», – мелькнуло у Суровцева. Он глянул на часы. Без четверти восемь. До Аксена за оставшиеся пятнадцать минут ему не добраться, если не случится чего-нибудь сверхъестественного. А что еще может быть сверхъестественного, кроме вот этого длинношеего чудища, которое меланхолически покачивает головой?..

Неожиданно пришелец сказал:

– Я знаю тебя, человек.

– Вот как! Кто же я? – устало спросил Суровцев, решивший ничему не удивляться.

– Ты – инженер, воспитатель Тобора. Он зовет тебя Ив.

– Так ты и Тобора знаешь?

– Мы с Тобором – братья по биосинтезу, – с достоинством произнес голос.

– Кто же ты такой, черт возьми?! – воскликнул Суровцев, уже начавший догадываться об истине.

– Докладываю, человек, – сказало чудище и заученным тоном отрапортовало: – Я – белковая система № 214787, серии РМ, узкого профиля, предназначенная для работ, связанных с очисткой леса, а также…

– Стоп! Ты меня уморишь своим многословием, – схватился за голову Иван Васильевич. – Ну, а почему же я-то тебя не знаю, скажи?..