Позже, улегшись в постель, Слоун положил руки под голову и сосредоточился на приятных воспоминаниях о ком-то ласковом и милом, к кому прикасался совсем недавно… Но головная боль становилась все сильнее, и он повернулся на бок, думая о том, что его судьба теперь в руках женщины, которая после каждой еды моет посуду и немедленно убирает ее в шкаф, которая с легкостью справилась с террористкой племянницей, словно та была очаровательным послушным ребенком..

Инганфорде чертовски умело вторглась в его жизнь.

Слоун проснулся от утробного хохота Итти и радостного повизгивания Даниэлы. Медленно повернув голову и взглянув на будильник, стоящий на ночном столике, он обнаружил, что было восемь часов утра. Он налил в стакан ледяной воды из термоса, неторопливо выпил и подождал, пока улетучится дурной сон.

Гоготанье Итти смешивалось с переливчатым женским смехом. Заставив себя встать с постели, Слоун прошел по длинному коридору и обнаружил Эль Лобо, Даниэлу, Итги и Мелани, играющих в карты и жующих воздушную кукурузу. Мелани победно засмеялась, сгребла покерные фишки и аккуратно сложила их стопочкой перед собой. Слоун пристально посмотрел на нее; он никогда не видел, чтобы женщина делала это так умело. Эль Лобо что-то сказал, и она снова рассмеялась. Неужели этот довольный, низкий, хрипловатый, такой сексуальный звук исходил от Мелани — М.С. Инганфорде?

Недоуменно качая головой, поверженный недомоганием герой еле доковылял до своей спальни и тихо, крепко-накрепко закрыл за собой дверь. Прежде чем снова улечься в постель, он мстительно усмехнулся и стащил с себя шорты.

На сей раз его разбудили тихие рыдания. Некоторое время он напряженно прислушивался, затем встал и на цыпочках пошел в направлении женского плача. Проходя мимо кладовки с бельем, он достал полотенце и обмотал его вокруг бедер.

Свернувшись калачиком, перед телевизором на широкой кушетке лежала женщина его мечты. Он тихо улыбнулся, только теперь сообразив, что причиной ее горького отчаяния явилась душещипательная классическая мелодрама.

Оставаясь в тени, он видел, как мягкий свет, идущий от экрана, освещал завитки волос его суженой, касался тонких черт ее лица. Слезы градом катились по щекам из затуманенных глаз, застревая в ресницах.

Одетая в ниспадающий шелковый халат, который прильнул к ее телу, подчеркивая и одновременно пряча ее чувственные формы, его любимая ждала, чтобы он пришел и утешил ее. Она прижимала к своей мягкой груди диванную подушку так, как Слоуну хотелось, чтобы однажды она прижала к себе его самого.

Хорошо, когда ты кому-нибудь нужен, с нежностью подумал Слоун, когда такая очаровательная женщина ждет именно твоего участия!

Он задумчиво улыбнулся. Ей бы пошло держать на руках ребенка и кормить его грудью.

Но еще не настало время. Это случится тогда, когда они вволю насладятся своей страстью.

А уж потом можно будет переехать на какую-нибудь ферму в штате Айова и там, в тишине и спокойствии, растить их детей.

Когда он дотронулся до ее волос, Мелани вздрогнула от неожиданности и уставилась на него широко распахнутыми глазами.

— Слоун! Я думала, ты спишь…

Он прошелся пальцем по ее щеке, вытирая слезы и пробуя их на вкус.

— Как я могу уснуть без тебя, любовь моя? — спросил он, опустившись рядом с ней на кушетку и осторожно усадив ее к себе на колени.

Она вся напряглась, но он не стал настаивать, а лишь терпеливо ждал, чтобы она расслабилась. Нежно гладя ее спину, он уперся подбородком в ее оголившееся плечо, поцеловал его шелковую покатость и, глядя на экран, прошептал:

— Мне тоже нравится этот фильм.

Для Слоуна было чрезвычайно важно, чтобы у него и его любимой совпадали вкусы. Хотелось, чтобы она чувствовала себя удобно и легко и могла бы свободно проявлять свои эмоции.

Потому что, когда придет время, она не должна стыдиться своей любви и страсти к нему. Их соитие будет потрясающим…

Он поцеловал ее голое плечо, зубами освобождая его от тонкой бретельки.

— Слоун, — запротестовала она слабым, хриплым голосом, а он улыбнулся и потерся губами о ее шею.

— Расслабься… Дай мне подержать тебя в объятиях, любовь моя, — просил он шепотом, дотягиваясь губами до мочки ее уха.

— Ты болен… — задыхаясь, проговорила она и слегка изогнулась — так, что Слоун прикрыл глаза от наполнившего его желания. Какая она хрупкая, милая, родная, как удобно устроились ее бедра у него на коленях! Он еле сдерживал дрожь, стараясь не торопить события.

— Мне гораздо лучше. Я ждал тебя… — Дыхание Слоуна рвалось от напряжения. Он осторожно сбросил с себя полотенце одной рукой, а другой добрался до ее груди, покрытой шелком. Ее нежное тело едва заметно подрагивало, с губ слетали тихие вздохи. Слоун перешел на другую грудь, потом стал покусывать шею и целовать маленькое родимое пятнышко, похожее на клубничнику.