Уловив хриплые нотки в ее голосе, Слоун вдруг снова напрягся, и на его лице появилось выражение охотника, не спускающего глаз с добычи.

— Повтори, — глядя на нее горящими глазами, потребовал он и сжал ее запястья. Большим пальцем он начал гладить внутреннюю часть ее ладони, остальные же собственнически сцепил вокруг тонкой кисти руки. — Повтори это точно так же, как раньше.

Понимая, что говорила своим нормальным голосом вместо привычной рубленой скороговорки деловой женщины, она откашлялась и произнесла, как обычно, бойким, деловым тоном:

— Гораздо лучше. Вырезает бумажных кукол и ждет тебя поиграть в лошадки.

Слоун пристально смотрел на нее секунду, потом закрыл глаза и помрачнел. Его рука безжизненно сползла вниз и снова вцепилась в подушку. Подтянув ее к подбородку, он принялся мрачно наблюдать, как капли дождя бегут по окну.

— Ах, Слоун, что с тобой? — спросила Мелани в тот момент, когда он совершенно отключился. — Тебе стало хуже? — Она слышала, что выздоравливающие иногда впадают в депрессию, а мысль о том, что одинокий, жаждущий любви Слоун страдает, вызвала в ней внезапное желание прижать его к себе.

Мелани вздрогнула. Слоун Рейвентрол был не из тех мужчин, которых можно прижать к себе и приголубить. Она вышла из комнаты, совершенно потрясенная тем, что творилось в ее душе.

Несколько часов она занималась только Даниэлой, и только когда та наконец заснула, заставила себя проведать Слоуна.

Однако сделала это не сразу. Поставив на поднос сок, свое фирменное жаркое, бульон и домашние булочки с маслом, Мелани вошла в спальню. На этот раз пусть сам вернет ей поднос после еды…

Слоун, окруженный подушками, дремал, но, услышав, что она меняет ему воду в графине и ставит поднос рядом с кроватью, тяжело вздохнул и спросил:

— Как Даниэла?

— Хорошо. Она спит.

Он снова вздохнул, по-хозяйски подоткнул подушку под бок и печально поинтересовался:

— Ты когда-нибудь была влюблена, Мел?

Легкомысленным тоном Мелани ответила:

— Сотни раз.

Последовал очередной вздох. Слоун медленно повернулся, и у Мелани сжалось сердце от жалости, когда она увидела под глазами Слоуна круги. Он выглядел как человек, преследуемый неприятными воспоминаниями.

— Сядь, Мел.

Заметив ее нерешительность, Слоун хмуро проговорил:

— Черт побери, Мел. Чего ты боишься? Давай всего лишь немного побеседуем, как два взрослых человека. — Он отодвинул в сторону всех мишек и кукол, которыми его обложила Даниэла. — Вот сюда. Садись. Ты завладела моим лучшим контрактом, так, по крайней мере, поговори с тяжелобольным у его смертного одра.

С этими словами он потянулся за подносом и поставил его себе на колени.

— Ты заставляешь меня есть, я беспрекословно повинуюсь и за это прошу лишь о такой малости, как просто со мной поговорить. Сядь.

Для моральной поддержки Мелани схватила плюшевого медвежонка и присела на краешек кровати.

— Ты когда-нибудь была влюблена? — повторил он, с одобрением понюхал жаркое и взялся за ложку, одновременно бросив взгляд на тарелку с крепким говяжьим бульоном, в котором плавали морковка, сельдерей и лук.

— Конечно. Я любила, — ответила она с вызовом. — И была любима. Я взрослая женщина, в конце концов, Слоун, — твердо добавила она.

При слове «взрослая» Слоун с усмешкой взглянул на нее.

— Это хорошо, — пробормотал он, попробовав вкуснейший бульон. — Ты ведь была замужем? Я тоже… Должно быть, ты сильно любила парня, раз вышла за него. Или ты сделала это ради карьеры? Почему ты с ним развелась?

Мелани вдруг почувствовала себя скованно от бесцеремонных вопросов этого человека, так непринужденно копающегося в ее прошлом, и крепче прижала к себе медвежонка. Слоун с интересом исследовал содержимое супа, съел несколько ложек и стал выжидательно смотреть на девушку.

Она взглянула на него с растущим раздражением.

— Будь я проклята, если стану обсуждать с тобой свою личную жизнь! К чему метать бисер перед кабаном?

— Лучше сказать «перед неблагодарной свиньей», — поправил он и слизнул с губ жирную крошку от булочки. — Хочешь сперва задать свои вопросы? Так задавай.

— Долго ты был женат? — спросила Мелани, обдумывая сложившуюся ситуацию и наблюдая, как он покорно ест.

— Худшее время жизни. Это продолжалось два года моей дотридцатилетней эры. Последний прощальный поцелуй я получил тогда, когда проиграл своему лучшему другу в борьбе за продвижение по службе и обнаружил, что она — Ева — не смогла смириться с такой потерей. Да и с прекрасной, хорошо организованной жизнью тоже…