Почувствовав, что победа уплывает от нее, Мелани замешкалась, чем мгновенно воспользовался Винни и наполнил ее бокал, опустив руку на спинку ее стула и непринужденно поигрывая выбившимся локоном на шее.

— Надо делать дело. Я не люблю перерывов.

Мелани подняла на него глаза и увидела, что он откровенно уставился в вырез ее блузки. Если восхищение Слоуна льстило ее самолюбию, то плотоядный взгляд Винни вызвал холодную дрожь. Его рука легко скользнула под стол и погладила ее колено.

— Давай, Мелани, расслабься. Ты же профессионал и должна знать, что дела не всегда решаются только в офисах. Мне все равно нужно быть дома, чтобы дождаться очень важного звонка, а ты выполнишь свою задачу гораздо лучше, если тебя не будет отвлекать этот шум.

Мелани твердым движением сняла с колена его руку и глотнула из бокала. Винни, ничуть не смутившись, пригнулся ближе и потрогал мочку ее уха. Любимую мочку Слоуна.

Бросив беспомощный взгляд вокруг, Мелани заметила Слоуна, Эль Лобо и Даниэлу за оградой из папоротников.

Нельзя расслабляться, вяло подумала она, нельзя выпустить ситуацию из-под контроля. Она же деловая женщина, а в ресторане просто обсуждает дела с потенциальным клиентом… Но тут рука Винни снова скользнула по ее бедру. Отодвинувшись от него, она быстро допила свое вино.

Голова слегка закружилась, и Мелани с тоской посмотрела на весело болтающую троицу за оградой из листьев. Внезапно Винни встал из-за стола, обхватил Мелани за плечи и поднял со стула; четверо здоровяков тотчас вскочили со своих мест и окружили их кольцом.

— Что вы делаете, мистер Перес! — слабо запротестовала она, а один из незнакомцев, повинуясь взгляду Винни, подхватил ее портфель.

— Спокойно, прелесть моя. Не надо сцен, — приказал Винни, положив руку на талию девушки и прижимая ее к себе.

Она упиралась, цепляясь каблуками за пушистый ковер, но мужчины потащили ее к выходу, будто она была невесомой пушинкой. Больше всего в эту минуту Мелани хотела, чтобы сильные руки Слоуна защитили ее, обняли ее, притянули к широкой груди…

— Мама! — закричала Даниэла, махая ей из-за растений в горшках. С мрачным, угрожающим выражением на лице Слоун медленно поднялся со своего места; Эль Лобо, одного с ним роста, встал рядом. В полуобморочном состоянии Мелани вдруг подумала о дуэли — хотя Винни вовсе не соответствовал рыцарскому образу. Пока она лихорадочно решала, как уладить возникшую ситуацию в духе деловой женщины, способной с честью выходить из любого затруднительного положения, по ресторану снова разнесся звонкий голосок Даниэлы: — Мама, подожди!

— Мама? — резко спросил Винни, а Даниэла тем временем нырнула между ног дородных дядек и рванулась к Мелани. Она схватила Мелани за руку и подняла глазенки на Винни.

— Ага, мама, — по-хозяйски заявила Даниэла, Не теряя времени, Слоун и Эль Лобо шли прямо к ним. Третий крепыш, ранее ею не замеченный, неуклюже выбрался из-за стола, бросил несколько банкнот и тоже двинулся по направлению к Мелани. Насупленные брови Итги были явным признаком начала широкомасштабных военных действий. Мелани поняла, что никогда никто не был ей так дорог, как эти трое мужчин, идущие к ней по проходу.

Даниэла сверкнула глазенками на Винни.

— Убери руки от моей мамы. Она моя!

— Привет, солнышко, — раздался ледяной голос Слоуна из-за спины одного из громил, и у Мелани по спине пробежали мурашки. — У тебя все в порядке?

— Ух, у нас только что закончился деловой обед с мистером Пересом. — Ей хотелось подбежать к Слоуну, но Винни не отпускал ее. С огромным удовлетворением она отметила, что громилам не удается справиться со Слоуном.

Слоун с достоинством посмотрел в глаза того, что стоял ближе. Пристальный, мрачнеющий с каждым мигом взгляд заставил громилу съежиться. Он отодвинулся в сторону, открыв путь к Винни и его обмякшей пленнице.

— Возьми портфель своей мамочки, Даниэла, — сказал Слоун сквозь зубы, подходя вплотную к Мелани. — Мне кажется, она уже освободилась и готова идти домой. После бессонной ночи с твоим братиком ей необходим отдых, тем более что она уже на четвертом месяце беременности. Не беспокойся, дорогая, бабушка заберет двух других детишек из школы.

Мелани постаралась взять себя в руки: в конце концов, она сама создала эту дурацкую ситуацию.

— Да, дорогой… познакомься с мистером Пересом, моим клиентом…