— И совет решил, что меня нужно убить? — недоверчиво усмехнулся Федор. — Неужели нельзя было прибегнуть к какому-нибудь другому способу? Поговорить, например. Ей-богу, я бы внял убеждениям, особенно, наверное, небесплатным. Или правильное бытует мнение, что людям из ваших сфер проще заказать, чем поговорить?

— О вашем физическом устранении на совете вопрос и не стоял, — сухо ответил Дерябин. — Просто было принято решение, что книга увидеть свет не должна. По крайней мере до тех пор, пока на месте старый префект. Мне было поручено через жену отслеживать дату подписания авторского договора, и как только это бы случилось, с вами бы… поговорили. Полагаю, вам бы была предложена сумма, сравнимая с возможными гонорарами за публикацию вашей книги в течении ближайших лет эдак двухсот.

— Но ведь авторский договор я подписал только сегодня! — воскликнул Федор.

— Я знаю, — кивнул Дерябин. — Просто в самом конце, когда все уже считали тему закрытой, неожиданно встал ваш шеф и сказал, что раз это он пригласил возмутителя спокойствия по фамилии Ионычев на работу, то, дескать, ему, Дмитрию Куницыну, и расхлебывать. В общем, он брался урегулировать проблему бесплатно и гарантировал успех.

— А у совета не возникло вопроса, к какому способу урегулирования Куницын собирается прибегнуть? — с максимально ядовитым сарказмом поинтересовался Федор.

— У компаньонов принято доверять друг другу, — пожал плечами Дерябин. — Хотя Куницын намекнул, что кроме того, что вы являетесь его подчиненным, у него есть специфические рычаги воздействия на вас. Через вашу жену.

— Он так сказал? — вспыхнул Федор.

— Ну, да, — подтвердил Дерябин. — И все согласились, что подобные рычаги, учитывая давность знакомства Дмитрия Куницына с вашей супругой, могут быть весьма действенными.

— Что-о?! — вскричал Федор. — Какую давность? Это с его женой, Ольгой Ирина дано знакома, еще с университета!

— Они все трое учились вместе, в одной группе, — тихо и как-то глухо сказал Дерябин. — Мне следовало бы догадаться, что вы не были в курсе.

Федора словно отхлестали по щекам. Голый труп чужого мужчины в их супружеской постели снова всплыл в его памяти. Господи, какие только чувства сегодня не владели им: страх, ненависть, отчаяние, ужас, разочарование, безысходность… Теперь вот — ревность. И, пожалуй, это — наихудшее. Наверное, вид у Федора был не очень, потому что в голосе Дерябина явно зазвучали нотки сочувствия.

— В общем, эта авантюра с покушением на вас была полностью инициативой Куницына. К чему она привела, нам известно. Он сам поплатился за свое неумное решение.

Снова повисло молчание. Дерябин сосредоточенно созерцал носки своих безупречно-блестящих туфель, Федор невидящим взглядом уставился в какую-то точку у него над плечом. Он думал об Ирине, о том, что он был совершенно безупречен к ней все эти годы, а она его, оказывается, обманывала. А ведь теперь ему нужно спасать ее из лап неведомого похитителя. И, разумеется, он ее спасет. Осталось только урегулировать с Дерябиным вопрос с деньгами.

— И что теперь? — первым нарушил молчание Федор.

— А — ничего! — быстро поднял на него глаза Дерябин. — Со смертью Куницына умер и этот идиотский заказ на вас. Ну, а ваше свободное решение вернуть деньги, по мнению моих компаньонов, заслуживает большего, чем я имел честь предложить вам сегодня днем. Как вы отнесетесь к тому, чтобы занять место Куницына в нашем партнерском деле? Пара миллионов долларов до конца текущего года в качестве вашей доли в прибыли вас устроит?

У Федора перехватило дух. Если честно, как человек прагматичный, он уже давно распрощался с главной своей недетской мечтой о полной и всеобъемлющей личной свободе — то есть, о том, чтобы ни от кого не зависеть материально. И вот прямо здесь и сейчас с неожиданностью молнии в январе, эта его мечта готова осуществиться! Для этого надо просто вернуть Дерябину деньги. И — все. А Ирина? А что — Ирина? Ирина изменила ему, изменила подло, мерзко и цинично. И не исключено, что изменяла все время. И поделом ей сейчас, поделом! Федор закрыл глаза, понимая, что у него есть примерно секунда на то, чтобы принять решение. Кому сказать «Прощай!» — жене или мечте?

— Я с удовольствием принял бы ваше предложение, — сказал Федор, открыв глаза, — если бы не одно обстоятельство.

— Какое же? — удивленно вскинул брови вверх Дерябин.

— Полчаса назад мне позвонил человек со странным акцентом и сказал, что моя жена у него. Опущу некоторые подробности разговора, но уверяю вас, он привел неопровержимые подтверждения тому, что он не шутит. В случае моей несговорчивости он убьет Ирину. За ее жизнь он назначил выкуп — полмиллиона долларов. Он прекрасно осведомлен, что они у меня есть, из чего я делаю вывод, что это тот самый киллер, который убил Куницына. Вероятно, он каким-то образом проник в квартиру сразу после моего ухода, захватил Ирину и вывез труп. Как это все было в подробностях, я не знаю. Может быть, он был не один, но сейчас это и не важно. Важно то, что эти деньги я отдам ему, а не вам, Евгений Эдуардович. Я сожалею о том, что нарушаю свое же собственное обещание, но сделать с этим ничего не могу. Я бы назвал это обстоятельствами непреодолимой силы, и…

— Обстоятельства непреодолимой силы?! — перебил Федора Дерябин, вскакивая на ноги. — О каких обстоятельствах вы говорите? Сначала вы накропали безмозглую книжонку, не удосужившись подумать о том, какие сюжеты из жизни можно срисовывать, а какие нет! Потом вы крадете с мертвого тела мои деньги и с видом благородного рыцаря милостиво соблаговоляете согласиться их мне вернуть! А теперь вы собираетесь отдать их какому-то телефонному террористу, а может, просто хулигану, только потому, что он сказал, что ваша жена у него! Судя по всему, ваша благоверная супруга не отличается твердостью принципов, — может быть, она у него по доброй воле?! А если же ее на самом деле похитили, в чем я лично очень сомневаюсь, заявляйте в милицию, в РУБОП, в ЭфЭсБэ — куда угодно! Это их дело, при чем здесь я? При чем здесь мои деньги?! Верните мне их!!!