— Мисс, вас хочет видеть мистер Патрик Фрэнк.

— Я не знаю никакого Патрика Фрэнка, — недовольно откликнулась Элен и досадливо повела плечами: мол, только работа пошла, а меня отвлекают!

— Мисс, он очень симпатичный, — взволнованным шепотом добавила служанка. Это было на нее совершенно не похоже, обычно из Эфи слова лишнего не вытянешь, а тут хлопочет о каком-то незнакомом человеке.

— Что нужно от меня мистеру Фрэнку?

— Он говорит, что пришел по рекомендации мистера Найджела Беккера.

Элен вспомнила, что Найджел действительно говорил о своем приятеле, которому надо помочь. Кажется, речь шла о каком-то журналисте-неудачнике, чью рукопись хорошо бы просмотреть. Она тогда небрежно бросила: «Конечно, конечно…», не думая, что это к чему-то ее обяжет.

— Ну что ж, Эфи, — улыбнулась Элен, — раз ты говоришь, что симпатичный, надо, видимо, его принять.

В комнату робко вошел молодой человек. Ну не очень чтобы молодой — лет тридцати, наверное. Симпатичный? Эфи, что ты в этом понимаешь? Да он просто красавец, глаза бы на него не смотрели! Ох, как она, Элен, не любит мужчин, которых природа наградила привлекательной внешностью. Волей-неволей закрадывается подозрение, что красивый фасад дан Богом в виде компенсации за недостаток других качеств, куда более необходимых человеку. Ума, например. Глупый красавец, что может быть противней? Уж лучше умный урод.

— Добрый день. Извините, мисс Корнер…

— Здравствуйте, мистер…

— Патрик Фрэнк, — поспешил представиться тот. — Вам звонил Найджел…

— Да, да, — нетерпеливо перебила Элен. — Звонил. Проходите.

Фрэнк замешкался. Видимо, рассчитывал на обмен дружеским рукопожатием. Просчитался… Рука молодого человека, протянутая для приветствия, неловко повисев в воздухе, словно очнулась и, выхватив из-под мышки увесистую папку, спряталась за спину. Так и стоял красавчик перед настороженной хозяйкой — руки с папкой за спиной, раскачиваясь в растерянности с носка на пятку и обратно. Гость, по всей вероятности, просто был обескуражен холодным приемом. В какой-то момент Элен даже стало его жалко.

— Ну что же вы? Проходите. И давайте прямо к делу. Чем могу быть вам полезной? — Она посчитала необходимым бросить ему ободряющий взгляд. И тут же отвернулась.

— Извините, мисс… — Гость никак не мог найти нужных слов для начала разговора.

— Можете звать меня просто Элен.

— Извините, Элен. Найджел сказал, что вы обещали просмотреть мою рукопись. — Он протянул ей папку.

— Как, и это все я должна прочитать? — ужаснулась та.

— Очень прошу…

— Но с какой стати! — с отчаянием в голосе воскликнула Элен. — Почему я? Почему, скажем, не Найджел? Он журналист с куда более внушительным стажем, прекрасно чувствует язык…

Бедный проситель вконец растерялся. В нем было сейчас что-то от нашкодившего спаниеля. Прекрасные чуть навыкате темные добрые глаза, густые ресницы. Из-за немножко приподнятых уголков рта создавалось впечатление, что Патрик постоянно улыбается. Не хватало мягких ушей, но при определенной фантазии — а этого у Элен хоть отбавляй — можно было представить и грустно повисшие уши, и даже униженно помахивающий хвост.

— Ну что же вы стоите? — Она с трудом скрывала досаду. — Садитесь, пожалуйста, мистер Фрэнк.

— Патрик…

— И все равно садитесь. — Элен указала ему на стул.

Молодой человек сел, положив папку на колени.

— Теперь все-таки объясните мне, почему я должна прочитать такое немыслимое количество страниц? Ведь здесь работы дня на три, если не больше!

— Нет, уверен, вы прочтете залпом. Хватит и дня.

— Ах, значит, ваше произведение столь увлекательно, что я, забросив все свои дела, сутки посвящу вашему творчеству?

— Простите…

Он явно вилял хвостом. Рад бы, наверное, положить и мягкую лапу ей на колено. Что это с ним? Мужчина он или нет? При его-то внешности так себя вести? В другое время и при других обстоятельствах он, видимо, куда более уверен в себе, нежели сейчас.

Сузан в эту минуту не узнала бы свою сестру, которой постоянно вменяла в вину излишнюю доброту, нерешительность и даже вялость. Элен выставила вперед руки, будто боясь, что настырный гость запустит в нее рукописью:

— Мне некогда, в конце концов! Да к тому же я вовсе не гожусь на роль редактора…

— Извините меня, Элен, я думал, Найджел вам сказал…

— Думайте что хотите! Я лично думала, что речь о статье для газеты, где я имею сомнительную честь внештатно сотрудничать…

— Это роман, — упавшим голосом сообщил Патрик. — Вы будете удивлены, но это любовный роман.

— Да уж, есть чему удивляться! Дамское чтиво? Увольте! Я интересуюсь литературой совершенно иного плана. — Элен не понравились надменные нотки в собственном голосе, и потому она продолжила более спокойно: — Ну хорошо, допустим, я прочту ваш фундаментальный труд, и что дальше?