— Он сам какой-то странный…

— Может, сойдемся на формулировке — «неординарный»?

— Возможно. Да, наверное, так оно и есть. Но, честное слово, я не смогла разгадать его. Слушай, какой красивый парень!

— Расскажите, как вы встретились.

Оказалось, встретились просто. Сью раздобыла телефон Фрэнка, позвонила. Ответила женщина. Звонок, кажется, удивил ее. «Патрика Фрэнка?» — переспросила она недоуменно, но все-таки пригласила того к телефону. Сью сразу сказала, что звонит по рекомендации мисс Корнер. Патрик будто ушам не поверил: «Элен?» Короче, условились встретиться у собора святого Павла.

Сью сразу узнала молодого человека, потому что рядом не было никого, о чьей внешности можно было бы сказать доброе слово. Красивый задумчивый джентльмен стоял, сцепив руки за спиной и покачиваясь с носка на пятку.

Элен улыбнулась: она уже знала эту манеру Патрика…

— Он был грустен?

— Не сказала бы… Когда лицо выражает любопытство, то для грусти места не остается, — поделилась Сью жизненным наблюдением.

— И что дальше?

Дальше Сью сообщила ему о своем желании участвовать в сделке с авторством книги.

— А он?

— Удивился. Засыпал вопросами: она, то есть ты, послала? Она подсказала? Она — за? В общем, выказал повышенный интерес к твоей особе. И из его слов я поняла, что он даже доволен твоим нежеланием вступить с ним в сделку.

— Что именно он сказал?

— Дурак, мол, что обратился к тебе с подобным предложением. Он, видите ли, тогда в тебе еще не разобрался…

— А сейчас, значит, разобрался?

— Не знаю… Мне кажется, вы оба что-то от меня скрываете… Во всяком случае, я не поняла, почему он передумал издавать свой роман. Я прямо об этом спросила, а Патрик уклончиво высказался в том плане, что за короткое время удивительно многое изменилось… Наверное, где-то удалось раздобыть деньги. Но он красив, скажу я тебе!

— Сью, ты влюбилась, что ли?

— И влюбилась бы, если бы не твое предупреждение… ну, ты знаешь о чем. Эгоисты эти мужики! Все, дорогая, давай навсегда распрощаемся с мистером Фрэнком. Ни ему до нас, ни нам до него никакого дела нет, так?

Так, мысленно подтвердила Элен, но не почувствовала облегчения, скорее наоборот — тоскливой безнадежностью отозвались в ней решительные слова сестры.

Они встали со скамьи и неторопливо зашагали по аллее парка. Сью, видимо, переживала первое свое поражение — только настроилась на жертвенную помощь, но вдруг была отстранена за ненадобностью.

— Сью, — как можно более равнодушно спросила Элен, — голос у той женщины был молодой?

Та в раздумье нахмурилась:

— Пожалуй, да. Вряд ли это мать… Может быть, прислуга?

— Какая прислуга? О чем ты? При полном безденежье держать служанку?

— Ты права. К тому же мне показалось, что я разговариваю с леди. Да и позвала она Патрика как-то по-дружески, запросто. Слушай, Элен! Может быть, он еще не безнадежно потерян для дамского общества?

Вот и Элен думала о том же — а не переусердствовала ли я в своей «экспертизе»? Но при таком раскладе присутствие молодой женщины в доме Фрэнка вряд ли можно счесть утешающим моментом. Тайна… У Патрика есть какая-то тайна. Кстати, и Найджел многозначительно посоветовал: «Оставь человеку его тайну…»

Сестре, наверно, сейчас не стоит рассказывать, чем вызван отказ Фрэнка. Нэцкэ его выручили, вот и отпала необходимость прибегать к обману, торопить публикацию романа. Ну да ладно — рано или поздно он удовлетворит свое авторское честолюбие.

Сью обняла сестру за талию и решительно повлекла к выходу из парка:

— Хочу тебе показать один симпатичный ресторанчик с восточной кухней. Угощаю!

Устроившись на циновках, они весело осваивали нелегкую науку есть палочками. Ни с того ни с сего Сью сказала:

— Нет, голос явно молодой, и отношения между ними, судя по долетевшим до меня словам, близкие.

— Бесполезная информация, — пожала плечами Элен.

— Ну почему же? Твой вариант был безнадежным, а у этого есть кое-какие перспективы.

— Повторяю вопрос: дорогая, ты влюбилась?

— Отвечаю: нет, но могу. Конечно, в том случае, если не увижу в тебе соперницу.

— А та, с молодым голосом, она как соперница тебя устраивает?

— О да! — беспечно расхохоталась Сью. — Это куда лучше, чем соперник!

Элен с облегчением вздохнула: сестра обрела прежнюю уверенность, уже хорошо. Резкая смена амплуа всегда тревожит. Как и в случае с Мелиссой…

Мелисса же по-прежнему была строга и «нормальна». Встретила Элен холодной улыбкой, не задав ни одного вопроса. Что за черт! Почему такая перемена? Когда Элен чего-то не могла понять в поведении окружающих, она тут же начинала искать причину в себе, что неизменно рождало чувство вины.

Элен закрылась у себя в комнате и избавилась от тягостных размышлений, только когда с головой ушла в работу.