На чем я остановилась в прошлый раз? Знакомство Анны и Виктора уже состоялось. Девушка выказывает явный интерес к человеку, умеющему сдерживать свои эмоции и желания. Но все-таки у Анны есть повод для переживаний: что, если спокойствие и рассудительность мужчины есть признак его равнодушия? Или здесь дело в неизвестной сопернице? Да, да, видимо, дело в другой женщине…

Работу прервал телефонный звонок. Надо же! Вот уж никак не ожидала… Патрик! Почему сильнее забилось сердце при звуке этого голоса? Почему собственный голос показался фальшивым, когда Элен попыталась выказать недовольство тем, что ее оторвали от работы? Но тут же бросилась на выручку оробевшему собеседнику:

— А в общем хорошо, что вы позвонили. Мне следует немного отдохнуть.

Патрик, уловив смену настроения собеседницы, повеселел.

— Вам пора развеяться. Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку?

— Ну что ж. Только ненадолго, хорошо?

— Хорошо! Я буду у вашего подъезда через десять минут.

— Не хотите зайти?

Секундное раздумье. Потом последовал ответ:

— Давайте лучше погуляем. Я не готов к разговору о маме в Рединге…

Элен легко и весело рассмеялась:

— Понимаю. Через десять минут выхожу.

Она подавила в себе желание одеться понарядней и подкрасить губы. С чего это она так разволновалась?

Они встретились, как люди давно и хорошо знакомые. Патрик протянул ей букетик и, когда Элен приняла цветы, задержал на мгновение ее руку. Как ни странно, ничто в этом жесте ее не смутило, наоборот, было даже приятно. Со стороны казалось, что старые друзья вышли на вечернюю прогулку.

— Я хотел вас поблагодарить, Элен…

— За что?! — изумилась та.

— Ну, во-первых, вы дали мне понять, насколько я был безрассуден, обращаясь к вам с дурацкой просьбой. И, пожалуйста, не спорьте, ведь речь о моих чувствах, а не о вашем отношении к моему поступку. Во-вторых, появление на горизонте мисс Сузан Гарди достаточно красноречиво показало, что вам не безразлична моя участь.

— Я здесь ни при чем. Сью сама проявила инициативу, — поторопилась вставить Элен. — Вам понравилась моя сестра?

— Ваша сестра? Вот уж никогда бы не подумал! Вы совершенно не похожи.

— Кого-то из нас ваше заявление должно обидеть…

— Ну, во всяком случае, не вас! — горячо откликнулся Патрик. — Мисс Гарди, уверен, прекрасная девушка, но, если честно, я всегда теряюсь перед энергией, граничащей с агрессивностью.

Элен улыбнулась. Патрик, пусть и своеобразно, но выразил свою симпатию к ней. Однако Сью осталась незащищенной.

— Поверьте, моя сестра — очень хороший человек. Экспрессивна, конечно, но надежнее ее не сыскать на всем свете.

— Считайте, что с сегодняшнего дня у нее в этом смысле появился соперник. Мне бы хотелось, чтобы вы убедились в моей надежности. Если вам потребуется помощь — рассчитывайте на Патрика Фрэнка.

Какое-то время они медленно шли по улице, не произнося ни слова. Нарушила молчание Элен:

— От меня люди почему-то только и ждут, что я непременно попаду в какую-нибудь трудную ситуацию. Наверное, есть во мне что-то от неудачницы…

— Нет, нет, вовсе нет, — запротестовал Патрик. — Я бы сказал по-другому: в вас есть какая-то особая хрупкая беззащитность…

— Господи, — искренне удивилась девушка, — не от вас мне слышать такие слова. Ведь с вами я была почти агрессивна.

— Просто вы пытались защитить свою хрупкость.

— Звучит красиво, но утверждение спорное. Я еще вам не рассказала, как Сью заступилась за вас. Она знает мое отношение к чрезмерно привлекательным мужчинам и посчитала необходимым все время подчеркивать, что вы еще и умны.

Патрик усмехнулся:

— Легко, видимо, подозревать большой ум в человеке, которого вовсе не знаешь.

Если бы он слушал более внимательно, то мог бы сообразить, что сведения о его уме Сью могла получить только от своей сестры.

— «Красавец в нечищеных ботинках…» Помните?

Еще бы не помнить! Патрик остановился, выставив далеко вперед ногу, обутую в новый, сверкающий дорогой кожей, ботинок.

— Нэцкэ?.. — догадалась Элен.

— Да, последний подарок моих любимых талисманов. Честно говоря, хочу защитить себя кое в чем… Не сочтите за кокетство, но я как-то никогда не думал, что моя внешность дает основание считать меня глупцом.