– - То-то и оно, что не чувствует, -- возразил возчик, устраивая профессора рядом с собой.
– - Скорость скоростью, а все ж таки посажу его здесь и придержу малость, а то, неровен час, на ухабе головой ударится? Тогда ему лекарь уж и вовсе не понадобится.

На коня он рявкнул так, что Карвену показалось, будто именно этот рык и придал повозке начальное ускорение. Ни одному коню так резко с места не взять!

– - Да-а-а... если б не профессор со своими пистолетами и магией...
– - протянул Эрдан.

– - А я уж думал, что все... конец, -- потрясенно промолвил Карвен, разглядывая пистолет.

– - Он думал, -- проворчал Верген, начиная перезаряжать свой.
– Вот, например, я знал, что -- все... можешь мне поверить, это было одно из самых неприятных откровений в моей жизни. Враги, знаешь ли, врагами, но умереть, зная, что в мире остается такое...

Верген покосился на труп.

– - Нужно ее сжечь, -- сказал Эрдан.

– - Да. Верно. А пепел развеять, -- кивнул Верген.
– - Карвен, ты должен помнить, как это правильно делается. Вы, кузнецы, все знаете про такие вещи.

– - Я и в самом деле знаю, -- сказал Карвен, припоминая наставления покойного отца.

Но поделиться своими знаниями ему так и не удалось.

– - Смотрите! Что это?
– - выдохнул Эрдан.

Рядом с телом магички вдруг вспыхнул огромный багровый портал. Косматые языки черного огня плясали по его краю.

– - Ах, демон ее раздери!
– - воскликнул Верген.

Тело магички медленно заскользило по земле в сторону портала.

– - Мы дураки!
– - с отчаяньем прошептал Карвен, внезапно припоминая свой сон с графом Крэтторном.
– - Мы ее убили... дураки!

– - А что надо было с ней делать?
– - прошелестел голос Вергена.

– - Мы ее убили, а нужно было уничтожить!
– - откликнулся Карвен.
– - Так, чтоб и следа не осталось. А мертвый маг куда хуже живого, его уже не убьешь!

– - Ну, это мы еще посмотрим!
– - Верген переложил "Этре" в левую руку и выхватил шпагу.
– - А ну, за мной!

В руках Эрдана шпага возникла словно бы сама собой. Беззвучно и мгновенно, словно внезапная смерть. Незаряженный "Этре" бывший маршал небрежно заткнул за пояс.

"Я тоже не зарядил! Один Верген..." -- с досадой сообразил Карвен, выхватывая шпагу. Драгоценный "Этре" он торопливо сунул за пазуху. Наверное, бывший маршал и нынешний вирдисский граф вполне мог себе позволить потерять такой пистолет, а вот о гвардии сержанте Карвене такого сказать нельзя. Такой пистолет -- удача не менее невероятная, чем его шпага.

Они уже почти добежали до медленно скользящего к порталу тела, когда мощный толчок силы отбросил их назад и сбил с ног. В портале показалась огромная фигура. Невероятная, чудовищная тварь, лишь отдаленно напоминающая человека или эльфа, вся состоящая из сполохов багрового и черного пламени...

Верген приподнялся на локте, прицелился и выстрелил.

– - Такое... даже из "Этре" не застрелишь, -- выдохнул лежащий рядом Эрдан.
– - Это же... один из тех... истинный облик...

– - А я не в него стрелял. В нее, -- ответил Верген, перезаряжая пистолет.
– - Говорят, в сильно изуродованное тело даже Боги не могут вернуть душу! Будем надеяться, что и Запретные -- не смогут...

Чудовище наклонилось над магичкой, подняло ее на руки...

Верген выстрелил еще раз.

Карвен с отчаяньем смотрел, как чудовище с трупом на руках направляется обратно в портал.

"Мы не выполнили задания... не выполнили..."

Голова мертвой магички болталась из стороны в сторону, внезапно открылся белый, мертвый глаз. Карвен почувствовал, как земля уходит у него из под ног, глаз стремительно вырос в размерах и заслонил собой мир. И не осталось никаких мыслей... кроме одной... простой и ясной...

"Мне нужно туда... за ней... мне нужно... туда..."

Он вскочил и не помня себя побежал к порталу.

– - Стой! Куда?!
– - отчаянно взревел Верген, бросаясь следом.

– - Эй, вы что это?!
– - вскричал Эрдан, подхватываясь, и пытаясь нагнать товарищей.

Чудовище с мертвой магичкой на руках обернулось, и его лицо пересекла трещина улыбки. Перекинув труп через плечо, оно вытянуло руку навстречу Карвену.

– - Стой, чтоб тебя!
– - Верген мертвой хваткой вцепился в плечи своего ученика.

– - Да куда ж вас несет?!
– - Эрдан с тою же силой вцепился в Вергена.

Чудовище издало утробный смешок и одной огненной лапой сгребло всех троих.