И когда она надвинулась, чтобы задушить Сэмюэла, Босвелл понял, что ему надо сделать.

Встав у кровати, пес вцепился в край Тьмы зубами и рванул ее на себя. Он почувствовал, как та тянется у него в пасти, словно резина. Языку стало холодно, а зубам — больно, но Босвелл не разжимал челюстей. Вместо этого он покрепче уперся лапами в одеяло и попятился к изножью кровати. Тьма потянулась к Сэмюэлу и уже почти достала до его шеи. Когти Босвелла вспахали одеяло — он отчаянно боролся и тянул зубами изо всех сил, даже когда почувствовал, что задние лапы скользят по краю постели. Так и не разжав челюстей, пес свалился с кровати.

От глухого стука, с которым Босвелл шлепнулся на пол, а заодно потому, что с него сдернули одеяло, Сэмюэл наконец проснулся.

— Что такое? — спросил он, протирая глаза.

С пола донесся шум борьбы, и мальчик услышал, что такса тихонько поскуливает.

— Босвелл!

Сэмюэл сел и посмотрел на пол. Взгляду предстало нечто вроде одеяла из черноты, а под ним очертания сражающегося песика. Тьма — или то, что ее контролировало, — наконец распознала угрозу, исходящую от таксы, и приложила все усилия, чтобы уничтожить собаку.

— Босвелл!!! — закричал Сэмюэл.

Он ухватился за эту тень и дернул, но пальцы тут же застыли, и прямо на глазах у перепуганного мальчика Тьма стала подниматься по его рукам.

Сэмюэл ойкнул.

Тем временем освободившийся Босвелл успел слегка перевести дух. Увидев, что у хозяина неприятности, пес вновь кинулся в атаку и запустил ноющие зубы во врага. Одновременно с этим Сэмюэл дернулся назад, и в конце концов Тьма оказалась растянута между ними.

— Босвелл, держи крепче! — скомандовал Сэмюэл.

Он потащил Тьму, и Босвелла с нею, в сторону маленького туалета, находившегося справа от кровати. Там не было ничего, кроме унитаза и умывальника, но для того, что задумал Сэмюэл, этого было вполне достаточно.

— Босвелл, стоять! — приказал мальчик, когда добрался до туалета, а Босвелл оказался почти что на пороге.

Держа Тьму одной рукой — для этого ему потребовалось напрячь все силы. — Сэмюэл поднял крышку унитаза и, глубоко вздохнув, велел Босвеллу открыть пасть.

Тьма вылетела изо рта Босвелла, и ее с силой швырнуло в сторону Сэмюэла. Мальчик быстро отпустил ее. Тьма врезалась в смывной бачок и плюхнулась в унитаз. Она тут же выбросила усики и попыталась вылезти наружу, но Сэмюэл опередил. Он ударил по кнопке смыва и с удовлетворением посмотрел, как Тьму повертело по унитазу, а потом увлекло в канализацию.

Тяжело дыша, Сэмюэл оперся о раковину.

— Никогда больше не буду пользоваться этим туалетом, — сказал он Босвеллу, но песика у дверей уже не было.

Сэмюэл обнаружил собаку возле окна. Они вместе наблюдали, как фонарь напротив дома снова загорается, а соседний — гаснет, и так до тех пор, пока во тьму на миг не погрузился угол улицы и что-то не пустилось наутек по Стокер-лейн.

Но прежде чем оно скрылось из виду, Сэмюэл с Босвеллом на миг увидели его.

Оно походило на женщину.

Точнее говоря, оно очень сильно походило на миссис Абернати.

На следующее утро за завтраком Сэмюэл был неразговорчив. Мама заметила его подавленное состояние.

— Милый, что-то случилось? — спросила она.

Сэмюэл просто покачал головой и продолжил есть кукурузные хлопья. Хотелось рассказать матери про ночное происшествие с озерцом Тьмы, но что толку, если нет доказательств? Сэмюэл понятия не имел, где в конце концов оказалась Тьма, и немного беспокоился: а вдруг она торчит в какой-нибудь канализационной трубе внутри дома и ожидает возможности выскочить? Но, поразмыслив, мальчик понял, что Тьма, вероятно, заблудилась в старой зловонной канализации. Сэмюэла это вполне устраивало. Тем не менее он принял меры предосторожности: приклеил сверхпрочным скотчем крышку и сиденье к унитазу. Все равно этим санузлом никто, кроме него, не пользуется, и если он будет соблюдать осторожность, в течение некоторого времени никто не узнает, что он тут сделал.

Но Сэмюэл очень боялся и за маму, и за себя. Он помнил, как миссис Абернати пригрозила убить его мать, если он не прекратит попыток рассказать ей о том, что стало ему известно. Демон под кроватью — уже не подарочек, но с ним, по крайней мере, можно было разговаривать. Тьма же оказалась чем-то совершенно иным. Этой ночью ему повезло — храбрость Босвелла спасла его. Но кто сказал, что Босвелл сумеет защитить его и маму от того, что явится следующим?

Ибо Сэмюэл был твердо уверен в одном: миссис Абернати не отступится. Визит Тьмы был всего лишь очередной попыткой заставить Сэмюэла замолчать навсегда. За ней последуют другие, и рано или поздно миссис Абернати добьется успеха.

Сэмюэлу не хотелось умирать. Ему вполне нравилось быть живым. Но как бы он ни боялся, его уже переполнял гнев. Миссис Абернати была злой. Она хотела сделать что-то очень плохое, настолько плохое, что после этого мир никогда уже не будет прежним — если вообще продолжит свое существование, когда откроются врата. Ее нужно остановить, и Сэмюэл твердо решил сражаться до последнего вздоха.

И в этот момент фортуна улыбнулась ему.

В углу кухни стоял маленький переносной телевизор: мама любила иногда что-нибудь посмотреть за завтраком. Звук был приглушен, шел выпуск новостей. Сэмюэл поднял голову и увидел какого-то человека в белом халате. За ним высилось нечто вроде огромной трубы. Сэмюэл понял, что это: большой адронный коллайдер, тот, что в Швейцарии. Мальчик смотрел документальный фильм про эту штуку год назад, и, хотя понял не все, ему было довольно интересно. Сэмюэл дотянулся до пульта и прибавил звук.