– Верно.

– Тогда мой вам поклон, - совершенно серьезно сказала я, оглядывая слегка растерянные лица Патрульных.
– Потому что бродить впятером по здешним дебрям, каждый миг рискуя нарваться на нежить, это не всякому под силу. Ночевать без крыши над головой, ждать ежечасно прихода гостей, отбиваться чем придется, потому что с магами у нас во все века было слишком туго, но при этом знать, что ваша война никогда не закончится... честно слово, парни, я поражена. Беллри, прости, что назвала тебя болваном: вас, долгоживущих, здесь вообще могло бы не быть, потому что прямой угрозы для ваших лесов от Приграничья нет. Однако вы все-таки здесь, точно так же рискуете, как люди, боретесь, сражаетесь столько веков... Шиалл, и ты извини. Я только сейчас поняла, насколько вы самоотверженны и как преданы гнотту. Вы удивительные, правда, не смотря на то, что остроухие. И я искренне рада тому, что мы встретились.

Эльфы, неловко поерзав, быстро кивнули, и мне стало гораздо легче оттого, что они не держат обиды. Все-таки я не единожды их задела, намеренно и даже больно, а они и не возразили толком. Ну, самый первый раз я не считаю - мы тогда все здорово отличились. Да-да, и я в том числе. А теперь... что еще я могла сделать? Только улыбнуться и с облегчением признать, что действительно попала в хорошие руки. Пусть даже такие мягкие и холеные, как у них.

Ширра, послушав и ненадолго задумавшись, вдруг тоже тихонько заурчал: то ли согласился, то ли одобрил мой поступок. Я не поняла. Зато Беллри отчего-то смущенно потупился и слегка зарделся, а Шиалл вовсе пропел нечто непонятное на своем наречии. На что тигр величаво кивнул, бесшумно подошел своим удивительно мягким шагом, деловито обнюхал мой рукав и улегся рядом, пощекотав шерстинками ладонь.

Крот с Ресом, переглянувшись, дружно хмыкнули.

– Трис, ты только не думай, что остроухие - все поголовно такие благородные и вежливые. Это наши почти с десяток лет рядом с людьми толкутся, и то, только потому, что Лех им когда-то шкуры спас. Вот и привыкли немного, пообтерлись, повадки сменили... гм, слегка. Но большинство их родичей до сих пор старательно держатся в стороне. Свою часть Границы охраняют, правда. На чужое не зарятся, в наши проблемы не вникают, но постоянно следят, чтобы ни мы, ни гномы за черту не переступали. У нас с ними почти как с нежитью - встретимся издалека, раскланяемся, да мимо пройдем. За о-очень редким исключением. А Беллри с Шиаллом - чуть не единственные, кто в наши форты заходит. Про них весь Патруль знает, а Лех... ну, сама понимаешь, как должны относиться к смертному, у которого в подчинении имеется сразу двое эльфов.

– Не в подчинении, - мягко поправил Беллри.
– А просто по долгу жизни. Пока до конца не отдадим, останемся с вами. Таковы наши законы.

– А мне без разницы, - отмахнулся Рес.
– Главное, что спину мне прикрываете, и я могу спокойно спать, зная, что каждый миг оглядываться и проверять вас не надо. Что же касается долга... по мне, так в нашем деле благодарить каждый раз за спасение своей шкуры - все равно, что раскланиваться после каждого слова. Дурость, одним словом! Потому что сегодня ты кого-то из-под чужого когтя выдернешь, завтра тебя... для чего тогда считаться?

– Согласен, - лениво кивнул Крот.

На что Беллри только улыбнулся и повторил:

– У нас свои законы, брат. И тут не о чем спорить.

– Да-да, мы уже поняли, что доказывать бесполезно. Но не думай, что это кого-то расстраивает!

– То есть, - невольно заинтересовалась я.
– Беллри, ты хочешь сказать, что пока не спасете в ответ Леху жизнь, вы останетесь в гнотте? Зуб за зуб, око за око? Так, что ли?

– Точно, - хохотнул Рес.
– Ты абсолютно права! Но видишь ли, в чем дело: у нас, почитай, каждый день кто-то кому-то спасает шкуру. Работа такая, и тут ничего не попишешь. Так что наши остроухие друзья могут мечтать о возвращении домой сколько угодно, но на самом деле они никогда отсюда не уйдут. Хотя, если посчитать, то мы задолжали им ровно столько же, сколько и они нам. Да только ушастые - это ж такой народ...

– Осторожнее, Рес, - нехорошо улыбнулся Шиалл, опасно сузив глаза.

– Да-да, прости: забылся. Так вот. Остроухие - это ж такой народ, что переупрямить их могут только гномы. Коли решили, что останутся долг свой дурацкий... в смысле, пожизненный... отрабатывать, то будут, хоть ты тресни. Даже Лех переубедить не смог, представляешь?

Я перевела удивленный взгляд на Леха, но тот согласно кивнул.

– Совершенно верно. Им временами хоть в лоб, хоть по лбу... Беллри, не дергайся, это присказка такая. Никто тебя дубиной по башке бить не будет.

– Да и зачем?
– тихонько хохотнул Рес.
– Они все равно только пожмут плечами и спросят: где это стучат?..

Шиалл неожиданно так быстро махнул рукой, что я не сразу поняла, в чем дело. Но Рес, тихо ойкнув, вдруг схватился за ухо и болезненно скривился, а ему под ноги упало что-то маленькое, колючее и шершавое. Как оказалось, шишка, которую стремительный эльф успел где-то подобрать и удивительно метко бросить. Ага. Кажется, развеселившийся Патрульный подзабыл, насколько у бессмертных хороший слух. И зря - острый кончик соснового плода едва не отрезал ему мочку.

– Мать твою... больно же! Шиалл, что за шутки?! Ты меня едва без уха не оставил!

– Ну, не оставил же, - равнодушно отозвался эльф.

– Вот гад! Лех, ты слышал?!!

– Так тебе и надо, - невозмутимо кивнул Лех, ничуть не озаботившись проблемами напарника.
– В следующий раз он тебе вовсе язык отрежет, а то больно длинный стал. Скажи спасибо, что он хотя бы предупредил - некоторые сразу стрелу пускают и не беспокоятся о таких мелочах, как чья-то глупая жизнь. Сам знаешь, что за это полагается по их этикету.