– Шр-р-р!
– сердито рявкнул в ответ тигр, явно желая ему счастливого пути, а я облегченно вздохнула: ну, наконец-то! Хоть какое-то время без этого нудного "Трис, Трис", хоть немного передохну, а этот стервец, может, задумается над своим поведением и поймет, что у меня, кроме него, теперь есть друзья, которым я тоже должна время от времени уделять внимание. Причем, не меньше, чем ему самому! Эгоист несчастный! Жадина!

Люди, впервые за день услышав голос Рума, дружно вздрогнули от неожиданности, поежились от прозвучавшего в нем отчаяния и ошарашено заозирались, выискивая маленького гаденыша. И только Беллри с Шиаллом, быстро всех сообразившие, что к чему, успокоено прикрыли веки: вот теперь, кажется, они начали понимать причину моего недавнего рычания.

– Спасибо, Ширра, - измученно прошептала я, зарываясь пальцами в густую шерсть и позволяя ему безнаказанно облизывать мой нос.
– Спасибо, родной. Я чуть с ума с ним не сошла, выслушивая все это в одиночку. Думала, кого-нибудь покусаю. Целый день... как заведенный... без конца и края... и никто не слышит это чудовище, кроме меня... спасибо. Не уходи сегодня, ладно? Побудь немного, хотя бы до утра, чтобы я смогла заснуть. Пожалуйста?

Ширра сердито фыркнул, выразительно покосившись на эльфов, но какой с них спрос? Откуда они могли знать про то, что Рум с рассветом никуда не делся? Да и, если честно, что бы они сделали, если бы знали?

Беллри покаянно вздохнул.

– Прости, Трис, я даже подумать не мог, что он будет бодрствовать днем и сможет остаться незамеченным.

– Я тоже, - вздохнула я, поднимаясь, но упорно держась за ворчащего тигра.

– Так ты поэтому...?

– Конечно. Неужто вы решили, что я жалкие пару дней не смогу провести на ногах и сомлею, как благородная барышня при виде капельки крови?

Эльфы сконфуженно переглянулись.

– Ну... нет.

– Тут недалеко осталось, - примиряюще сказал Лех, сгладив неловкость.
– Всего пару сотен шагов южнее будет наша застава. Если, конечно, ее еще никто не занял.

Ширра тихонько рыкнул.

– Не занял, - немедленно перевел Шиалл.
– Там совершенно чисто и нежити в округе тоже нет. Можно спокойно занимать.

Я удивленно обернулась.

– Ширра, ты что, поэтому уходил так надолго? Мосты наводил? Нежить вынюхивал? Упырей разгонял по округе?

Тигр забавно сморщил нос и оглушительно чихнул, после чего цапнул меня за руку и, осторожно сомкнув челюсти, нетерпеливо потащил куда-то в чащу, которая из-за сгущающихся сумерек стала выглядеть совсем недоброй и чужой.

– Пошли, - покорно вздохнул Беллри, успокаивая нервно всхрапнувших лошадей.
– Там, где прошел скорр, действительно не осталось ни одного упыря - можно спать спокойно. А если он поблизости еще и охотился, то боюсь, тут на много сотен шагов не осталось зверья крупнее бабочек и стрекоз.

– Хочешь сказать, он нашел нашу заставу?
– недоверчиво переспросил Рес.

– Да чего там искать? Они их и так все до единой знают.

Эльф быстро отвернулся и, словно не заметив ошарашенных лиц побратимов, бесшумно шагнул следом за Ширрой, а Патруль, будто примороженный, еще несколько долгих секунд таращился ему в спину, силясь понять то, что все сейчас услышали. И сообразить, заодно, а не пора ли начать опасаться нашего милого, молчаливого, загадочного зверя? Который, как вдруг выясняется, знает очень и очень немало о том, чего ему знать, в общем-то, совсем не положено.

Обещанная застава, как и говорил Лех, оказалась похожей на воронье гнездо. Даже не совсем гнездо, а скорее, это была крохотная деревянная площадка, устроенная прямо на ветвях раскидистого ясеня, где вполне реально поместиться пятерым неприхотливым путникам, знающим, насколько опасными бывают ночевки вблизи Приграничья. Признаться, тут оказалось довольно высоко: три с половиной человеческих роста от земли. Как раз столько, чтобы и залезть можно, и спрыгнуть без увечий, если станет совсем невмоготу. С боков необычное строение надежно защищено от ветра, снизу от земли его отделяет плотно сколоченный деревянный настил, на котором можно спать, не боясь провалиться в щели. Сверху - густая листва, почти не пропускающая солнечных лучей, умело сплетенные в единое целое ветви, плотная парусина снаружи, а внутри - наверняка сухо, почти тепло и даже есть местечко для удобного ночлега.

Но расстояние, месторасположение и высота - это еще не все, что использовали Патрули для защиты: вокруг тщательно выверенного пространства около дерева кто-то, в дополнение, еще и заботливо высадил настоящую стену из трепещущих на ветру осин. Причем последних было так много, что мы с немалым трудом продрались сквозь переплетение тонких веток и едва не выкололи себе глаза острыми сучками. Кажется, неведомые строители отлично понимали, что такой частокол даже упырям будет нелегко преодолеть. Особенно с учетом того, что мертвяки страсть как не любили это скромное, податливое и неопасное, в общем-то, дерево. Думаю, если бы не Ширра, я бы ни за что не отыскала в этой чаще крохотного прохода. Полезла бы напролом и наверняка осталась бы с кучей кровоточащих царапин. Но, к счастью, обошлось почти без потерь: крохотная ссадина не предплечье не в счет, да и ту немедленно лизнул мой мохнатый проводник. Там чуточку защипало, но тут же прошло, а к тому времени, когда нас нагнали остальные, от ранки и следа не осталось.

Подойдя ближе и сумев рассмотреть это странноватое зрелище получше, я невольно уважительно покачала головой: а что? Умно. Действительно разумно, потому что иного способа безопасно скоротать ночь в Приграничье вряд ли можно пожелать. Да и как тут не восхищаться при виде плоского дощатого пола, настеленного прямо на ветвях и старательно закрепленного лианами, веревками и какими-то колышками? Живых зеленых стен, вокруг которых шла небольшая терраса, огороженная невысокими перилами? Совершенно естественной крыши из все тех же веток и листьев, которые будто специально переплелись в этом месте особенно тщательно? И, разумеется, тщательно скрытой за ветвями площадки для наблюдений?