Жизнь во дворе бурлила вовсю. Рыжая спаниелька носилась с громким лаем за палкой, важно несла ее обратно хозяину и нервировала меня. Молодежь играла в теннис и бадминтон, просто тусовалась, сидя на поваленном стволе большого старого дерева. Дети качались на качелях, носились по лабиринту, кое-кто швырялся песком, а несколько девочек с куклами играли в дочки-матери рядом с деревьями, между которыми чей-то заботливый папа натянул гамак.

Мы сели на лавочку и в ожидании Воронова начали продумывать всевозможные объяснения, но ни одно не подходило. Было вполне вероятно, что Паша согласится отвезти нас на озеро, летом никого не удивит желание искупаться. Купаться ночью – это даже романтично, он наверняка будет в восторге, так как в это путешествие отправится и Мария. Проблемы ожидались на обратном пути, ведь, если все получится, за нами будет гнаться целая толпа этих дамочек. Естественно, Павел заметит их и поинтересуется: «Кто это? Зачем? Почему?»

–Давай скажем ему правду, – устала я перебирать варианты.

–Ты что! Я же без парня останусь!

Я рассвирепела. Неужели этот Воронов, которого она знает всего два дня, дорог Манюне больше, чем старая, проверенная подруга!

–Ну, Маша! – Я вскочила с лавочки и обиженно направилась к гамаку, уже минут пять как свободному: играющих девочек позвали обедать.

–Ты чего улеглась? Не для тебя повесили, а для детей, порвешь еще, – сделала замечание Никитина, наблюдая, как я тихонько покачиваюсь взад-вперед.

А меня так сладко тянуло в сон! Сквозь листву пробивались ласковые лучи солнца. На ветвях щебетали о чем-то две довольно упитанные птички. И собаку уже увели. Ах, как хорошо, прям мурлыкать хочется!

–Когда все это закончится, я напишу книгу «Чего хотят кошки», – пробормотала я, сладко зевнув.

–Ты сначала переживи всю эту историю! Смотри, вот Пашка идет, ну, что ему сказать? – тормошила Маша, но глаза мои неудержимо слипались. Как странно, думать мне ни о чем не хотелось. – Что ему сказать? – повторила свой вопрос подруга, но ее голос доносился уже откуда-то издалека.

Я почувствовала, что лежу на чем-то твердом. Во всем теле была странная слабость, я не могла даже открыть глаз, не то что пошевелить рукой или ногой. Надо мной раздавалось какое-то бормотание, и голос казался знакомым… Прислушавшись, я поняла, что это Маша что-то говорит. Но только что именно, разобрать не смогла.

Это, наверное, опять один из моих дурацких снов. Сейчас открою глаза и увижу, что я снова лежу в уютном гробике, а вокруг стоит много-много Маш в черных балахонах. Но открыть глаза не получалось – совершенно не было сил.

Бормотание тем временем становилось все более и более отчетливым, еще чуть-чуть, и я ясно разобрала слова. Маша читала молитву за упокой рабы божьей Ирины!

Что со мной? Неужели я умерла и меня отпевают? Но почему читает Маша? Странно, я же знаю, что лежу на чем-то твердом, жестком и неудобном. Мертвые ведь совсем ничего не чувствуют, правда? Или чувствуют, просто мы, живые, об этом не знаем?.. Нужно понять, что же все-таки случилось.

Я с трудом напрягла память, восстанавливая последние события: мы с Машкой во дворе ждали Воронова. И он, кажется, пришел. Или не пришел? Ох, не помню. Как же мне плохо!

Слабость все нарастала и нарастала, временами трудно было даже сделать вдох – такой тяжелой казалась грудная клетка. В ребрах был явно не кальций, а какой-то тяжелый металл. Я попыталась вспомнить название какого-нибудь подходящего элемента, но все знания по химии бесследно исчезли из моей памяти.

Тем временем, наверное, от безуспешных попыток хоть что-нибудь вспомнить, у меня начала болеть голова. С каждой минутой боль становилась все сильнее и сильнее. Вскоре мне стало так плохо, что хоть кричи, но я по-прежнему не могла произнести ни слова…

И вдруг я почувствовала, как на лицо льется вода.

«Меня решили утопить», – мелькнула паническая мысль, но в тот же миг я отметила, что боль постепенно стихает и ко мне возвращаются силы. Вскоре я поняла, что могу двигаться.

Я открыла глаза и приподнялась на локтях. Я была в квартире ведьмы, лежала на столе в ее большой комнате, слева и справа от меня горело по три свечи, и еще одна стояла в ногах. В квартире было тихо. Осторожно, стараясь ничего не опрокинуть, я слезла со стола на пол и огляделась. Ни старухи, ни Маши в комнате не было. Зеркала занавешены, шторы задернуты, прялки, которая раньше стояла у окна, нигде не видно. Неожиданно мне показалась, что в коридоре раздаются чьи-то тихие шаги. И в самом деле, через мгновение за спиной скрипнула дверь. С ужасом я обернулась, гадая, как отбиваться от этого злого существа, превратившего мою жизнь в кошмар, и увидела перед собой… Машу.

Это была моя милая Никитина! Она стояла возле двери с каким-то странным бокалом на длинной ножке и хлопала глазами.

–Машка! – бросилась я к ней.

–Ирка! Ирка! – закричала она. – Как хорошо, что ты очнулась! – Мария буквально душила меня в объятиях.

–Что ты здесь делаешь? Как мы здесь оказались? Что случилось? – тут же задала я ей кучу вопросов. – Впрочем, все потом, нам надо скорее уходить отсюда! – И, не дожидаясь ответа от подруги, я потащила ее к двери.

–Стой! Нам надо дождаться ее. Не думала, что ты очухаешься так быстро. Я так испугалась, когда воду пролила! Она, бабушка от Еремеи, говорила, чтобы я читала, пока вода не почернеет, и после этого ты придешь в себя…