– Жаль, что такую красоту не может видеть Илья! – сказала Катя.

Команда в полном составе во главе с Сергеем Викторовичем летела в вертолете над родными просторами. Салон вертолета был комфортным, мягким, и главное – значительная часть его корпуса была прозрачной, что особенно восхитило ребят. Любоваться красотами проплывающих внизу пейзажей можно было беспрепятственно с любого пассажирского места. Единственным неудобством оказался жуткий шум, сквозь который голоса друзей были едва различимы. Вот и Кате никто не ответил – получается, она говорила сама с собой.

Никто не разговаривал. Но шум был далеко не единственной причиной напряженного молчания. Катя понимала, что все размышляют о поступке Славика и Вадима. Первый был виноват в том, что не явился на назначенное место встречи, тем самым задержав ребят. «Сергей Викторович рассердился абсолютно справедливо, – считала Катя, – ведь неорганизованность и непунктуальность – те самые пороки, которые и способствуют большинству неудач в походах. Он говорил об этом еще на первом занятии, а мы, получается, умудрились до начала пути нарушить один из главных законов!

Допустим, Славик все перепутал, забыл о нашей договоренности… Но как мог Вадим не предупредить Сергея Викторовича, если за десять минут до того он специально для этого и пошел в Школу!» Это никак не укладывалось у Кати в голове. Наверно, он замешкался и не успел…

Вертолет пошел на посадку. Местность, над которой они летели последние несколько минут, поражала своим разнообразием. Здесь было все, о чем говорил им Сергей Викторович: непроходимые леса, тянущиеся на десятки километров; холмы, у подножья поросшие густой растительностью, а на вершинах достаточно крутые и на вид неприступные; несколько речушек и озер, а также болот, без которых не обойтись; ребята разглядели даже одно почти скалистое ущелье… Одним словом, им предстояло преодолеть все виды трудностей, к которым ребята готовились на занятиях – и теоретически, и непосредственно на практике.

Наконец-то приземлились на открытую поляну.

– Игорь, Катя и Вадим! – послышался голос руководителя. – Высаживайтесь на землю: отсюда начнется ваш маршрут. Вот вам карта – одна на троих, не потеряйте! Будьте предельно осторожны и внимательны, не забывайте, о чем мы говорили на занятиях!

С этими напутственными словами Сергей Викторович помог ребятам спуститься с вертолета на землю и скинул им вещи. Оставшиеся прилипли к стеклу и махали руками на прощанье, пытаясь перекричать шум и грохот:

– До встречи! Увидимся через три дня!

Когда вертолет поднялся в воздух и через несколько мгновений скрылся за верхушками деревьев из виду, ребята переглянулись.

– Ну что, начнем наш нелегкий путь? – бодрым голосом Игорь пытался вернуть их маленькой группе прежний боевой и оптимистический настрой.

Катя с радостью его поддержала:

– Начнем! Только давайте сначала сверимся с картой и выберем правильное направление. А то как бы нам не заблудиться с самого начала!

Игорь вытащил из нагрудного кармана карту и компас. Дело было ответственным, поэтому он сам взял на себя эту задачу. Ребята склонились над компасом и внимательно следили за действиями мальчишки.

Первым делом он определил, в какой стороне находится север. Когда линии, нарисованные на основании коробочки совпали с линиями на планке компаса и стрелка прочно установилась между двумя светящимися штрихами, Игорь развернул карту и положил ее на траву так, чтобы линии ее магнитного меридиана стали параллельны стрелке. После этого он провел мысленно прямую линию от себя прямо через все поле карты и установил направление движения их группы.

– Так, – размышлял он вслух, – если нам нужно двигаться в северо-западном направлении, то это туда.

Ребята устремили взгляд за вытянутой рукой Игоря. Впереди их ожидал нелегкий путь через густой смешанный лес. Вадим неожиданно подал голос:

– В лесу нас замучают комары и всяческая мошкара, поэтому лучше сразу надеть что-нибудь на голову. К тому же вон на тех соснах наверняка нас поджидают клопы, – добавил он.

– Ой, как хорошо, что ты вовремя напомнил нам об этом, Вадим! – Катя обрадовано похвалила мальчишку. В ее глазах он выглядел обыкновенным неудачником, и девочка подсознательно искала повод для реабилитации Вадима в глазах команды. – Я напрочь об этом забыла!

Мальчишки натянули бейсболки, а Катя повязала на голову косынку, как учила ее бабушка, живущая в деревне. Она собрала волосы в пучок, чтобы не мешали, и спрятала их под платок. Игорь помог девочке надеть на плечи рюкзак и группа номер один отправилась в путь.

Точкой отсчета для второй группы стала не поляна в лесу, а открытое пространство полей с необычайно неровным рельефом. На горизонте возвышался массивный холм с довольно крутым подъемом и спуском, насколько можно было судить по виду сверху, когда вертолет пролетал над ним.