Преодолев несколько километров вокруг озера, группа наконец вышла на возвышенность, почва которой была намного суше и тверже, чем возле болота. Кустарники, становясь все реже, постепенно перешли в смешанную лесную полосу. Идти стало легче, особенно Игорю, который сменил промокшие портянки на новые, сухие, пустив в ход остатки своего спальника.

На закате, заприметив подходящее для привала местечко, ребята решили остановиться здесь с ночевкой. Перекусив жалкими крохами, добытыми из последних консерв, они сидели на расстеленных спальниках, тесно прижавшись друг к другу и пытаясь хоть как-то согреться.

– Чем мы завтра будем питаться? – прозвучавший в сумерках вопрос был озвученной мыслью, которая назойливо, как комар, вилась вокруг всей группы.

– Может, завтра нас найдут? – выразил надежду другой безликий отзвук.

– Пойти, что ли, поискать воды?

Игорь вдруг пошевелился:

– Слушайте, а ведь где-то поблизости должна быть маленькая речка, помните? На карте, чуть левее конечного пункта…

– Да, я тоже припоминаю что-то подобное, – оживленно кивнул Славик. – Если бы я знал, выучил бы карту наизусть!

– Знал бы, где упасть, соломки бы подстелил? – усмехнулся Интернет, со всего размаха прибивая очередного неудачника-кровопийцу на спине Игоря.

Славику не понравился тон Кости, и он решительно встал с места:

– Ну и рассиживайтесь здесь, без воды и хавчика!

Он резко повернулся и зашагал вглубь леса. Игорь нахмурил брови, напряженно о чем-то размышляя.

– Интернет, сгоняй-ка за ним, проследи, куда он так рванул, – вполголоса бросил он. – Что-то мне не нравятся его постоянные попытки скрыться из виду!

Костя незаметно отделился от группы и с мягкостью и бесшумностью кошки скрылся среди деревьев. Прошло всего несколько минут, когда с противоположной стороны послышался звук быстрых шагов. Игорь и девочки, как по команде, повернули головы: из сгущающихся сумерек показался знакомый силуэт, но это явно был не Костя. По габаритам фигура приближающегося человека намного превышала щуплое строение Интернета, чье развитие, похоже, целиком перешло в сферу умственного.

– Илья! – восторженно зашипела Рита. – Ребята, это же Илюха!

В течение последующих минут продолжалась бурная сцена встречи с традиционными для нее явлениями – тисками дружеских объятий и рукопожатий, увесистыми хлопаниями по плечу, дикими визгами и нескончаемым расспросами, из которых ребята узнали о неудачных приключениях Ильи и поделились своими.

С появлением Ильи у всех свалился огромный камень с души, как будто вместе с ним на сумеречную полянку снизошло само Спасение. Когда первое волнение прошло и бури поутихли, к ребятам вновь вернулось самообладание и чувство юмора. Веселее всех смеялся только что прибывший Илья, не изморенный голодом и жаждой, особенно его рассмешила «ариаднова нить»:

– Интересно, кто из вас додумался до такого?! – любопытствовал он, растягивая рот до ушей. – Неужто опять Интернет?

– Нет, это Рита придумала, – с гордостью за подругу сказала Катя. – Ты сразу ее увидел?

– Ну да, почти сразу. Еще бы, не заметить такую зарубку на дереве! Правда, я не думал, что вы возьмете курс чуть западнее, чем нужно. Что это на вас нашло? – тон голоса мальчишки стал более серьезным.

– Разве мы взяли западнее? – удивился Игорь. – Мы шли точно на север, по крайней мере в ту сторону, куда указывал синяя стрелка компаса. Да и сейчас она туда указывает, – и протянул компас Илье.

– Не может быть, – мальчишка встряхнул компас, приложил корпус к уху, после чего решительно потребовал нож и вскрыл коробочку. Тут-то широко раскрытым глазам ребят к их безмерному удивлению и предстала во всей красе маленькая магнитная пластинка, виновница всех бед и несчастий!

– Вот! Я же вам говорил! Что ж вы? Это у меня компаса не было, да и то я заподозрил, что вы идете не совсем на север. К тому же, знаете ли вы, что за вами кто-то следит?

– С чего ты взял? – быстро спросил Игорь.

– Чуть в стороне кто-то постоянно двигается параллельно вам, останавливаясь неподалеку от места вашего привала. Сам я его не видел, но следы и мусор на стоянках явно говорят о присутствии человека! – убеждено говорил Илья.

– Постой, постой, – пришла еще одна мысль в голову Рите. – Ты когда был в шалаше?

– Да сразу после вас! Я еще удивился, что вы так задержались. По всем приметам было понятно, что вы вышли буквально пару часов назад.

– А как там Вадим? Его нога лучше? – поинтересовалась заботливая Катя.