– Да зачем нам эта рухлядь? – сказал Славик. – Есть-то теперь из нее все равно нечего!

– Ну почему же? Кое-что осталось – консервы, например.

– Мы с Игорем сейчас у болота попробуем их отчистить, – обрадовано сказал Костя. – Пошли, Игорек!

Где-то поблизости громко заквакала лягушка. Мальчишки направились к болоту, волоча за собой рюкзак, набитый столовыми предметами. Когда они удалились, Славик схватился за живот и юркнул в глубь леса, кратко объяснив на ходу, что это у него от нервов схватило. Девочки занялись делом: внимательно осмотрели все, что осталось не тронуто огнем. Наскрести удалось немногое. Личные вещи сгорели без остатка, – из одежды у ребят теперь было лишь то немногое, что было на них надето. Внезапно сморивший всю группу сон стал причиной того, что на разувание ни у кого не хватило сил, поэтому почти у всех обувь сохранилась в порядке. Не повезло только Игорю, который беспечно оставил их сушиться у костра.

Из продуктов не было испорчено лишь то, что находилось в консервных банках. Катя задумчиво сложила скудный запас пропитания в один из рюкзаков: две банки тушенки, три рыбных консервы, несколько баночек с символичный названием «Завтрак туриста» и небольшую стеклянную баночку кофе, которая чудом не треснула в огне. Все крупы и сухие супы не подлежали восстановлению – Катя высыпала весь обгоревший мусор в кострище и глубоко вздохнула:

– Что же нам теперь делать? У нас нет даже карты.

– Мы опаздываем на два дня, – сказала Рита. – Сегодня к полудню, в крайнем случае после обеда мы должны прибыть в конечный пункт. А так как нас там по-любому не будет, нас сразу начнут искать. Так что нам нужно продержаться всего-навсего до вечера.

– А если не найдут?

– Найдут, – успокоила девочку подруга. – Вертолет полетит по указанному на карте маршруту и рано или поздно обязательно нас обнаружит!

– Тогда нам нужно оставаться здесь. Ведь у нас нет теперь карты, и мы можем сбиться с курса.

– Не знаю, пускай мальчишки решают, – отмахнулась Рита, словно желая оставить груз решения на долю других. – Я устала от всего этого и, честно говоря, дико хочу домой. А ты?

Катя уловила в голосе подруги удивительно теплый и проникновенный тон, который проскальзывал лишь в те редкостные минуты, когда ее одолевало глубокое отчаяние, непременно сочетаемое с напускными приступами холодного равнодушия. Несмотря на кажущуюся силу и выносливость, Рита была всего-навсего обычной девчонкой – такой же ранимой, слабой, нуждающейся в защите и сильном плече, как и Катя. Просто вида не подавала. С некоторых пор Катя стала для нее единственной живой душой, кому она могла доверить свои чувства и переживания, с кем могла поделиться самым сокровенным. Правда, подобные порывы откровенности представляли собой, как правило, лишь тонкий полупрозрачный намек, о котором чуткая Катя, зная особенности характера подруги, тут же догадывалась.

– Ой, Рита, я тоже ужасно устала, – тяжело вздохнула Катя. – Но нам нужно продержаться до конца – мальчишки же держатся. И мы не должны падать духом, иначе у нас будет не команда, а скопище хлюпиков, жалующихся друг дружке на нелегкое житье. Честно говоря, мне кажется, что мальчики стараются быть сильными и не впадать в панику потому, что не хотят выглядеть в наших с тобой глазах слабаками…

– Ясное дело, – согласилась Рита. – Я тоже держусь по большей части из-за них: не хочется признавать себя слабее их только потому, что они мальчишки, а я – девчонка. Наверно, я феминистка. Да?

Катино усталое и запыленное личико осветила задорная улыбка:

– Если бы ты была феминисткой, ты бы не удержалась и поперлась бы на площадь с транспарантами типа «Долой мужчин!».

– Вовсе не обязательно ходить с транспарантами, – возразила Рита. – К тому же я и не хочу их полностью истреблять, просто хочу доказать этим неизвестно что возомнившим о себе типам, что наш пол не только прекрасный, но и не менее сильный!

– Зачем? – удивилась Катя. – Разве тебе не хочется, чтобы кто-то был сильнее, мог тебя защищать, заботиться о тебе?

Разумеется, Рите хотелось и это даже было ее заветной мечтой, поэтому она пока не стала признаваться в этом подруге. А подобные взгляды на жизнь были всего лишь защитной реакцией на неосуществимость этой мечты.

Рита разложила продукты по рюкзакам и девчонки принялись за спальные мешки, которые чудом уцелели от огня. Местами на них виднелись черные подпалины, глядя на которые они сокрушено качали головой и горестно вздыхали: им стоило больших трудов заработать деньги на все обмундирование, а уж спальники обошлись ребятам в довольно кругленькую сумму. Жаль, что все это добро пригодилось только на один раз…

Возле болота тем временем велся совсем другой разговор, старательно заглушаемый скрежетом очищаемой от копоти посуды.

– Понимаешь, огонь не мог просто так перекинуться на вещи, кто-то обязательно должен был этому поспособствовать! – убеждено говорил другу Костя. – Трава вокруг сырая, сухих дров и в помине нет, поэтому я и не подумал о том, чтобы окопать кострище.

– Да, я тоже думаю, что пожар возник не сам по себе. Тогда кто и зачем его устроил? Жаль, я сразу отключился, – не помню, кто лег последним…