Дождик печально моросил, покрывая влагой листву и траву, проникая в почву, что было особенно неприятно для Игоря, который в отличие от остальных путешествовал последние сутки в портянках, превратившихся к этому времени в жалкие истрепанные лохмотья. Игорь сидел ближе всех к краю навеса, благодаря которому посреди мокрого пространства сохранился маленький сухой участок. Остальные забрались как можно дальше в этот импровизированный шалаш и тихонько там переговаривались. Под навес запихнули и упиравшегося Вадима, пожелавшего мокнуть под дождем, лишь бы не находиться под одной крышей с врагами. Но Катя, сжалившись над ним, убедила всех, что оставлять Вадима без присмотра было бы рискованно, и под таким прикрытием избавила мальчишку от промокания.

– Интернет! – окликнул Игорь друга.

Из глубины шалаша донеся сонный голос:

– У?

– Ты как думаешь, далеко нам еще до этого прожектора пилять?

– Трудно сказать, – засомневался Костя. – В лесу с расстоянием что-то творится, не поймешь… Иногда кажется, что далеко, а добираешься быстро, а иногда наоборот. Но я думаю, что где-то около двух-трех километров, не больше.

– Значит, к обеду будем на месте…

Игоря перебил возмущенный голос Ильи:

– Только давайте не будем об обеде! Я голодный, как волк! А у нас ни крошки.

– Тут все голодные, не скули, – отозвалась Рита.

– Но вам-то легче: у вас желудки уже давно сжались и привыкли к скудному питанию, а я первый день голодаю!

– Ничего, небольшая разгрузка полезна для организма, – ободряюще сказала Катя. – Тем более, что завтра будем дома!

Эта мысль согревала ребят намного лучше костра и солнца, вместе взятых. Поход приближался к концу, экзамен на выживание усложнился несколькими неизвестными, но и его ребята благополучно сдали. Пока об этом знали только они.

С самого раннего утра маленькую хижину лесника наполняли разнообразные звуки, свидетельствовавшие о кипучей жизнедеятельности, несмотря на отсутствие самого лесника. Его гости хозяйничали вовсю, каждый из них еще до рассвета был занят своим делом.

Сотовый Сергея Викторовича в буквальном смысле слова разрывался на части от бесчисленных звонков, посыпавшихся от родителей и родственников, крайне обеспокоенных участью детей. Смысл всех вопросов, в сущности, сводился к одному: нет ли новых вестей? К четвертому звонку, прозвучавшему без нескольких минут шесть, у Сергея Викторовича уже выработался определенный лаконичный и весьма содержательный ответ, состоящий из одной-единственной фразы:

– Нет, к сожалению, пока ничего нового, но поисковая группа работает и как только кого-нибудь найдут, мы непременно вас известим!

Он выпаливал ее автоматически, на одном дыхании и тут же отключался от настырного абонента, желающего выпытать что-нибудь еще от несчастного руководителя. Несмотря на столь ограниченное общение с заинтересованной стороной, к восьмому звонку у Сергея Викторовича на языке образовалась трудовая мозоль, вследствие чего он отключил сотовый, лишив тем самым родителей единственного источника информации о пропавшей команде.

Из кухни доносилось шипение яичницы. Лысоватый коллега, подкинувший накануне блестящую идею насчет прожектора, заделался сегодня шеф-поваром, так как лесник ушел с утреца пораньше обследовать окрестности и готовить еду было некому. Он бодро вошел в комнату и застал Сергея Викторовича сидящим на раскладушке и схватившимся за голову руками.

– Кушать подано! – торжественно провозгласил он, дирижерским жестом взмахнув в воздухе вилкой.

Сергей Викторович посмотрел на него исподлобья, тяжело вздохнул и ничего не ответил.

– Неважно выглядишь сегодня, приятель, – сочувственно сказал коллега. – Синяки под глазами, морда помятая… Не спалось?

– Да уж, заснешь тут, – махнул рукой Сергей Викторович. – Завтракать я не буду, ты мне заверни бутербродов с собой. Уже достаточно рассвело, чтобы начать поиски ребят. Рассчитывать на прожектор теперь нет смысла: при солнечном свете его совсем не видно. Будем надеяться на то, что они заметили его ночью, сориентировались и теперь пойдут в нужном направлении.

– Что, сам полетишь?

– Да, я уже вызвал вертолет. С минуты на минуту должен появиться. Этот идиот пилот ничего не смыслит в поисковом деле. Новенький, недавно на работе.

– Глотни пока кофейку, чайник только что вскипел, – предложил ему коллега.

От кофе Сергей Викторович не мог отказаться – кофе был одной из его немногочисленных слабостей.

Но дело было превыше всего: услышав звук пропеллера, он тут же поставил наполовину опустошенную кружку на стол и, вооружившись хорошим биноклем, выбежал из избушки.